Солдаты и обоз кучно сбились на поляне, словно большое стадо овец. Гауптман подъехал к проводнику, выдавил вымученную улыбку на исцарапанном лице, сузил глаза под заляпанными стеклами очков:
— Гут… карош, кнабе…[20] Ду бист айн вундеркинд.[21] Когда последняя подвода выбралась на сухое, гауптман развернул карту, бодро бросил:
— Дас лихт!
Пальцем в порванной перчатке повел по Цареву урочищу и даже подпрыгнул в седле, разглядев, что стоят они на берегу речки Снов.
— Сноф, Сноф! — радостно заерзал в седле, будто увидел не узенькую, едва заметную полесскую речушку, что тихо и мирно царствовала среди испокон веков растущей здесь осоки, а полноводный, всему миру известный, могучий Рейн.
Провожатый старался растолковать повеселевшему гауптману:
— Вот этим болотом перейдем в село Орлово, а там — переправа и Старый Хутор.
— Яволь, яволь! — благосклонно сказал долговязый, выслушав перевод рыжего.
Позвал костлявого, неряшливого солдата, подал какую-то команду. Тот даже не поднес руки к пилотке, как это полагалось, а только бормотал:
— Я, я, я…
Солдат неуклюже поплелся к телеге, выпряг лошадь, кряхтя, влез на нее и ударил по ее животу в пух и прах разбитыми сапогами. Лошадь, прихрамывая, вошла в речку. Ступала по дну неуверенно, отфыркивалась.
— Гут! — донеслось с того берега узенького Снова. И всадник исчез в камыше.
Чуть не визжали от радости на этой стороне речки.
Вдруг на той стороне послышались возня, лошадиное ржание, грязная брань. Погодя из мрака вынырнул силуэт костлявого солдата, но уже без коня.
— Капут! — хрипло выдавил из себя солдат и вброд стал перебираться обратно.
Вышел на этот берег с головы до ног мокрый и измазанный болотной грязью.
— Капут, — обреченно повторил еще раз, отфыркиваясь, как лошадь.
Гриша ступил несколько шагов в сторону, следом — толстяк, занося палку над его головой. Гриша наклонился, поднял кем-то брошенное одеяло, накинул на плечи и спокойно посмотрел на болото в сизоватом предрассветном тумане.
Капитан подъехал к Грише и, не сказав ни слова, огрел по спине нагайкой. Да еще заорал так, что в ушах зашумело. Злые солдаты-пугала окружили Гришу. Парню стало жутко, а кольцо вокруг него сжималось все теснее и теснее.
Рыжий перевел гневную тираду своего начальника, как всегда, приблизительно:
— Куда ты нас, каналья, завел?!
— Пойдемте сюда… Малость пройдем болотом, а там и дорога… — нашелся Гриша.
И первым побрел на тот берег. Бранясь, плюхнулся в воду и рыхлый Курт. Ахнул от холода, съежился. За ним двинулась пушка. Кони, дойдя до середины речки, остановились. Солдаты, убедившись, что пушка глубоко увязла, обрезали постромки и вывели лошадей.
Одна за другой с трудом перебрались на противоположный берег подводы и, хотя было топко, медленно продвигались за Гришей. Офицер, заметив копны сена, подал команду растаскивать их и выкладывать сеном дорогу. Солдаты разбрелись по болоту, матеря по-русски и проклятую войну, и такие вот дороги, и даже своего фюлера, как говорила бабка Арина.
Чавкали сапогами в ржавом месиве, черпали ржавую «кашу» короткими голенищами, но приказ гауптмана выполняли исправно — мостили сеном дорогу. Выстелив шагов на десять, колотили измученных лошадей по худющим бокам, хотя у тех от напряжения уже валила из ноздрей кровавая пена. Солдаты из последних сил толкали подводы, подпирая их плечами, цепляясь за высокие колеса, за спицы. И так преодолевали метр за метром, хекая, падая и снова поднимаясь.
Кончилось сено, и колонна остановилась. Отхекивались люди и кони, по уши замызганные ржавым болотом. А отдышавшись, попробовали переднюю телегу проволочь без сена. Лошадь сразу же увязла по живот. Обрезали постромки, но вытащить животное из болота так и не смогли.
Гауптман гаркнул какую-то новую команду. Гриша оглянулся — солдаты суетливо разгружали телеги, выстилали дорогу шинелями, мундирами, а также награбленным имуществом — костюмами, шубами, шалями…
А гул с востока приближался. Он будто придавал силы солдатам, они еще рьянее, чем раньше, хватались за колеса, кряхтели, ныряли в болотную жижу по уши, вылезали и, отплевываясь, снова принимались толкать телеги, которые сначала опускались по втулки, потом садились днищем на кочки и замирали. Солдаты осатанело били лошадей, подпирали телеги. Но бесполезно. Не одна уже лошадь с обрезанными постромками металась в болоте. Несколько фрицев тоже нырнули в бездну, и на это уже никто не обращал внимания…