Окончательно остановились они только на закате. Для ночлега он выбрал руины деревни, где ещё оставались целыми три дома в самом центре, один из них, впрочем, был раньше не домом, а продуктовым магазином. Зато в нём имелась печка и стеллажи, на которых можно было спать, как на нарах. Сверившись с картой, он с удовлетворением отметил, что за неполный день они отмахали километров сорок. При этом почти нигде не наследили, не ввязались в драку и ничего не потеряли. Завтра они расстанутся, а он пойдёт один.
Теперь оставалось только отдохнуть. Огонь он развести не разрешил, ну и что, что вокруг спокойно, нечего раньше времени палиться, да и парням пора к трудностям привыкать. Перекусив консервами и галетами, а на десерт приняв по половине плитки шоколада, они завалились спать, оставив часовым Барса. Тот занял позицию на чердаке, с которого, через дыры в шифере, можно было легко оглядывать окрестности. Ради такого дела он даже ночник использовал, хотя такие приборы даже для богатой Башни были большим дефицитом.
Собственно, это их и спасло. Под утро заявились гости. Незваные и очень злые. Барс, будучи парнем ответственным, проследил за их перемещением, а потом тихонько разбудил остальных. Паники не случилось, все взяли оружие и заняли позиции у окон. Приди они чуть раньше, можно было, пользуясь ПНВ, вообще перерезать всех нападавших, да только время шло к рассвету, на востоке появилась полоска света, тьма рассеивалась, сводя преимущество на нет.
Нападавших было семь человек. Все уже немолодые мужики с суровыми лицами, одеты в старый выцветший камуфляж, в руках автоматы. Возможно, рейдовая группа какого-то из разбитых селений, быстро сориентировались и решили хоть как-то отомстить. Увы, не выйдет, слишком громко топали в ночи.
Мужики были сообразительные, обкладывали их грамотно, прячась за поленницами, заборами и руинами других домов. Сейчас поближе подберутся и просто бросят по гранате в каждое окно. А гранаты-то у вас есть? Вот в этом Панцирь был нисколько не уверен, в последние года четыре они стали большим дефицитом, то, что когда-то удалось награбить на оставленных складах, быстро закончилось в схватках мародёров между собой и охоте на тварей.
Одна граната у них всё же нашлась. Специально на такой случай берегли. Мужик, который её вознамерился закинуть, очевидно, знал, что делает. Подбирался он как раз к тому окну, за которым они только что спали. Но бросить не успел, только вырвал чеку и замахнулся, а следом послышался щелчок «Винтореза», что использовал Макс, неудачливый гренадёр опрокинулся навзничь, рука разжалась, а через положенное время прогремел взрыв, который посёк осколками второго, не успевшего вовремя отскочить и укрыться. Минус два.
Следом, сообразив, что обнаружены, и прятаться смысла нет, вступили в бой остальные. Но тоже неудачно. Одного достал сам Панцирь, просто потому, что тот решил спрятаться за трухлявой деревянной стенкой. Пули пробили и дерево, и человека. Ещё одного точным выстрелом снёс Макс. Минус четыре.
Оставшиеся трое залегли и начали постреливать. Эти прятались куда лучше, достать их не получалось. Пока. Ситуация сложилась патовая. Они не могут достать группу Панциря, группа Панциря не может достать их. При этом нападавшие не смогут отступить, поскольку сразу окажутся на открытом месте, а обороняющимся нет нужды сидеть в доме вечно, у них другая цель.
Вот только и возможности были разные. В отличие от диких рейдеров, экономящих каждый патрон (они и стреляли-то больше одиночными), группа Панциря оказалась вооружена отлично. Гранаты у них были, было их много, а у Славы имелся ещё и подствольный гранатомёт, которым он отлично умел пользоваться (в Башне предпочитали не экономить на подготовке, предпочитая расходовать металл, а не столь ценные человеческие жизни). На ближней дистанции можно было бросить ручные, что они и сделали, от щедрот отправив в полёт по две на каждого, а вот последнего, что укрылся дальше по улице (гипотетической), было так не достать, тут и пригодилось умение парня.
Раздался громкий хлопок, граната легла почти точно, взрыв раздался за спиной у стрелка, обдав его осколками. Даже за остатками стены было видно, как он опрокинулся назад, взмахнув руками, может, ещё жив, но стрелять не может, минимум, чудовищная контузия. Можно взять в плен и как следует потолковать на предмет принадлежности группы.
Вот только сделать этого не успели, Слава, закинув автомат за спину, вознамерился собственноручно привести языка, но Панцирь его остановил. Парень уставился на него непонимающим взглядом.
— Замри, — велел Панцирь, напрягая слух. На самой грани слышимости раздался негромкий топот, звук ломаемых веток. Кто-то очень большой пытался идти через заросли. И не один. — Слышишь?
Все четверо тоже прислушались. Скоро стало понятно, что звуки приближаются.
— Стая, — коротко сказал Панцирь. — Все в дом.
Твари уже давно проснулись от зимней спячки и теперь рыскали по округе, голодные и злые. Неизвестно, сколько особей в этой стае, но можно с уверенностью сказать, что они будут совсем не прочь разменять парочку своих сородичей на сытный обед из пяти человек. Звуки выстрелов привлекли их, оставалось только надеяться, что их одних.
Бойцы залегли в доме, заняв наиболее удобные для обороны места. Себе Панцирь выделил самоубийственную позицию снаружи и чуть в стороне, чтобы вести огонь под углом к линии атаки. Но он точно знал, что делает. Их шансы отсидеться в доме невелики, весь расчёт на то, чтобы отстрелять тварей ещё на подходе. Как только они прорвутся на ближнюю дистанцию, деревянный дом без окон и с почти сгнившей дверью станет довольно посредственным укрытием, это не кирпичный особняк с решётками.
Скоро показалась стая, особей на десять-двенадцать, издалека трудно было определить. Все четвероногие, напоминающие, если напрячь фантазию, крупных волков или ещё более крупных гиен. Но был и вожак, тот, кто выделялся не только размерами, но и жизненным опытом, только располагая необходимым минимумом интеллекта, тварь из первой волны смогла бы прожить так долго. Длинные мускулистые тела быстро двигались вперёд, уже наметив цель. Вожак, со свойственной подобным тварям рассудительностью, оставался чуть дальше других, предоставляя молодёжи право первыми словить пулю.
Огонь открыли без команды, всё же выучка у парней присутствовала, несмотря на молодость.
Первыми раздались щелчки «Винтореза». Макс дело своё знал, тем более что их учили и этому, запоминать уязвимые места тварей, выстрелом в которые тех можно убить. Две особи, бежавшие впереди, кувыркнулись и отползли в сторону, но остальных это не остановило. Бегать под пулями твари не умели, только вожак на бегу постоянно метался из стороны в сторону, не давая толком прицелиться. Следом ударила граната из подствольника, разметав нападающих, но вот в остальном её действие было довольно слабым, мутанты поймали каждый по несколько осколков, но остановило это только одну особь, которая тоже отползла в сторону на подламывающихся ногах, из разорванного брюха вывалились внутренности. Остальные, прокатившись по земле, вскочили на лапы и снова побежали вперёд. Следом ударили автоматы. Молчал только Панцирь, выжидая подходящий момент.
И он настал. Стая приблизилась на довольно близкое расстояние, когда очередь из автомата Панциря ударила прямо в правый бок вожака, тот крутанулся на месте, но движение не прекратил, его в таком состоянии вообще сложно было остановить чем-то, кроме пушки. Тварь эта напоминала того альфача, которого он застрелил в особняке, наглядно показывая, насколько ему тогда повезло.
Когда изрядно поредевшая стая уже подбиралась к стенам, а слегка отставший вожак, сообразил прятаться за руины домов, Панцирь сменил магазин. Стаю можно было списывать со счетов, остались только четверо, но и они имели уже по десятку пулевых ранений, а потому двигались не так бодро, как вначале, даже если кто-то и ворвётся внутрь, там его прикончат огнём в упор.
А вот вожак представлял нешуточную угрозу. Игнорируя тот факт, что под стенами сейчас добивают его подданных (а возможно, и детей) он быстрыми прыжками приближался к дому, показываясь только на доли секунды. Торопливые очереди выбивали из руин облака щепок и пыли, но не могли полноценно достать тварь.
Умело брошенная граната помогла, окровавленный комок мускулов, зубов и когтей выкатился из очередного укрытия, но тут же совершил умопомрачительный прыжок, оказываясь прямо под стенами, на лету он поймал ещё пару пуль, но это уже ничего не значило, сейчас он ворвётся внутрь и растерзает всех, кто там есть.
Высунувшись из своего хлипкого укрытия, Панцирь оглушительно заорал, перекрывая даже стрельбу. На внезапный подарок вожак среагировал моментально, изменив вектор движения. Панцирь успел рассмотреть, что в боку у него зияет несколько сильно кровоточивших ран, повреждено плечо, да и отвратительная морда залита кровью, а один глаз не открывается. Уж лучше бы отступил, дождался, пока люди уйдут, а потом спокойно сожрал своих отпрысков.
Расстояние было относительно небольшим, тело весом килограмм в шестьсот, преодолело его одним прыжком, сбивая хрупкую человеческую фигуру с ноги и разевая огромную пасть, чтобы откусить ему голову. Но, как оказалось, хрупкий и слабый человечек тоже имел козырь в рукаве, точнее, в обоих рукавах. Предплечье Панциря встало поперёк пасти монстра, зубы сомкнулись, но перекусить тонкую руку не смогли. Хитиновые пластины были не только прочными, при внешнем давлении они особым образом упирались друг в друга, образуя монолитную трубу, раздавить которую было не под силу даже гидравлическому прессу.
Те полсекунды, что зверь пытался перегрызть неожиданно твёрдую руку своими зубами, Панцирь потратил на то, чтобы приставить ствол пистолета к условному подбородку твари, а потом стал нажимать на спуск, вколачивая пули одну за другой в череп твари. Опомнился вожак только после четвёртого выстрела, когда уже поздно было спасаться, огромное тело вздрогнуло, словно поражённое током, и последним конвульсивным движением отшвырнуло несостоявшуюся жертву подальше.