А вот утро не задалось. Вход в башню он заложил строительным мусором, не такая надёжная преграда, но разобрать её бесшумно не получится, даже если это будет тварь, добраться до сидящего наверху человека она не успеет, получив сверху килограмм свинца. Да и людям при таком раскладе ничего не светило. Мелькнула с вечера мысль поставить растяжку, но он решил, что это будет перебор.
А теперь завал из досок, шифера и стекла кто-то осторожно разбирал. Но даже так этот кто-то умудрился нашуметь. Для этого на некоторые доски Панцирь поставил ржавые консервные банки, а теперь они упали, разбудив его. Он одновременно схватил пистолет и открыл глаза.
— Кто там? — крикнул он грозно. — Назовись, или гранату брошу.
— А граната у тебя есть? — с усмешкой спросили снизу. — Сам сперва назовись, поговорить хотим.
Хотим. Их много. Осторожно, стараясь не высовываться, он выглянул в окно. Худшие опасения подтвердились, их было много. Человек десять, это так, навскидку. Расположились они довольно грамотно, взяв под прицел все окна и вход, на разбор завалов отправили одного человека, который и сейчас продолжал откидывать в сторону доски.
— Кто такой? — крикнули уже из укрытия в стороне, он даже разглядел кричавшего, это был кряжистый мужик лет пятидесяти, в выцветшем армейском бушлате с седой окладистой бородой, которую не мешало бы подстричь.
Назвать себя? Рискованно, с одной стороны, кое-кто его здесь знает, земля слухами полнится, а рейдовые группы часто преодолевают большие расстояния. Кто-то, услышав знакомый позывной, просто развернётся и уйдёт. Кто-то тоже уйдёт, не пожелав связываться с таким противником, здесь тот случай, когда потенциальная добыча не соответствовала риску. Но были и такие, которые при упоминании его прозвища станут натурально землю носом рыть и атаковать, не считаясь с потерями. Вздохнув, он решился:
— Панцирь меня зовут, — крикнул он, не высовываясь в окно.
На некоторое время повисла тишина, которая говорила о том, что имя это им знакомо, а теперь они решают, что делать.
— А не гонишь? — строгим, но спокойным голосом спросил тот же мужик. — Панцирь-то пропал ещё осенью, его поди и в живых уже нет.
— Смотри, — он с опаской высунул в окно левую руку, закатав рукав куртки. — Теперь веришь?
— Верю, — отозвался мужик. Потом он нарочито громко скомандовал, — можно вставать, знаю я его. Панцирь, ты один?
— Да, — неохотно ответил он.
Это могло быть подлянкой, но мужики и впрямь стали вылезать из своих убежищ, подходя поближе к башне. Было их даже больше, чем он разглядел, это даже не рейдовая группа, непонятно, куда они такой толпой подались.
— А с кем имею честь? — спросил Панцирь, пытаясь вспомнить бородатого мужика, лицо было знакомым, но при каких обстоятельствах он его раньше видел, вспомнить не получалось.
— Родион Иваныч Тупиков, — бодро отрапортовал бородач, закидывая автомат на плечо. — Помнишь такого?
Панцирь вспомнил. Это был глава общины, бывший директор какого-то предприятия, собравший вокруг себя крепких мужиков, которые организовали поселение по ту сторону Урала. Вот только что они здесь делают?
— А какая нелёгкая вас сюда занесла? — с удивлением спросил он, спускаясь вниз.
— Мигрируем, всей общиной, — сообщил ему Тупиков. — Там нам житья не стало, скотина перемёрла от какой-то хвори, да мародёры задолбали. Мы пытались с другими скооперироваться, да никому не нужно, они далеко сидят, всё нам достаётся. Короче, плюнули на всё и сюда подались. Нашли в запасах, чем мостовикам заплатить. Сейчас вот только место выберем и осядем.
— Странный выбор, — Панцирь подошёл вплотную и протянул руку. — По ту сторону безопаснее было, точно говорю.
— Кому как, — собеседник ответил на рукопожатие. — Мы на севера податься хотим, не к самому океану, конечно, а просто туда, где и раньше людей немного было, твари холод не любят.
— Сомнительное преимущество, — серьёзно сказал Панцирь. — Лучше бы на юга, там тепло и всё растёт.
— Где тепло, там таких умных и без нас хватает, — парировал Тупиков. — Лучше пусть холодно, да безопасно.
Тут Панциря осенило.
— А как далеко вы готовы забраться?
— Да сколько нужно, столько и пройдём, — он пожал плечами. — Лишь бы место найти до лета.
— Есть место, — Панцирь улыбнулся. — Далековато, но вам вполне по силам. Да и дорога относительно безопасна теперь.
— И?
— В Москву идите, — ответил он им. — То есть, не в саму Москву, а в то место, где она была.
— Так там ведь руины одни и радиация, — с сомнением проговорил Тупиков. — Или ты про Башню говоришь?
— Про неё, — Панцирь кивнул. — То, что по радио сообщали, оказалось правдой, я оттуда иду, был там, всё так и есть. Законная власть, порядок, куча запасов, техника, горючка. Их территория всё шире, только людей не хватает, поэтому берут всех, особенно женщин.
— Есть у нас женщины, — согласился Тупиков. — Даже молодые есть, только рожать не могут, за всё время только двоих родили.
— Там им помогут, у них все рожают, лаборатории подземные научились с заразой бороться.
В глазах предводителя общины мелькнула надежда.
— Ну, ты и выдал, Сашок, нам подумать нужно, вот так сгоряча решить нельзя.
— Так вы подумайте, — согласился Панцирь. — А ещё лучше подберитесь поближе да гонца зашлите, там вам на все вопросы ответят. Только до области доберитесь, а там уже в любом поселении их люди есть. Если встретите кого в новой форме, да на технике, это они и есть, смело идите на контакт.
— Уговорил, а сам-то куда подался?
— С заданием отправили, — Панцирь неопределённо кивнул на восток. — Обратно пойду, кое-что прихвачу и назад. Вы давно мост прошли?
— Недели две, мы ведь не прямо идём, приходится петлять туда-сюда.
— Как там, с этой стороны? Банды шалят?
— Да как сказать, поначалу мы по территории мостовиков двигались, там спокойно, потом, как отошли, пришлось в драку влезть, но там местные по глупости на наш авангард напали, думали, что нас горстка, а у нас, считай, семьдесят стволов, да и патроны покуда есть. Поцапались и разбежались, у нас двое раненых, у них, минимум, трое двухсотых, может и больше. Следили за нами какие-то, но напасть не решились, потом отстали. Тварей встречали три раза, стаи голов по десять, но справились, не впервой. Патронов только жаль.
Да, большой отряд имел свои преимущества, а вот с группой из десяти человек, которую ему предлагали взять, там ловить нечего. Это, наоборот, дополнительный стимул, чтобы атаковать. Десять новеньких автоматов, уйма патронов, гранаты, бинокли, лекарства. За такое богатство не страшно положить десяток своих, тем более, что решения принимать (и пользоваться трофеями) будут одни, а гибнуть под пулями другие.
Поговорив ещё с полчаса, они собрались уходить, дорога была длинной, так нечего терять время. Панцирь от щедрот своих отсыпал им полторы сотни патронов. Жалко, но вряд ли он в походе все свои запасы использует, а для обмена есть другое. Попутно на клочке бумаги набросал рекомендательное письмо, в котором положительно (и совершенно справедливо) характеризовал группу поселенцев и рекомендовал принять их. Попутно доложил, что сам до этой точки дошёл без проблем, продолжает двигаться к цели. А до кучи передал привет Наде, к которой за короткий срок успел привязаться.
Глава десятая
Проблемы начались вечером этого дня, к счастью, не с людьми. Твари, которых здесь некому было истреблять, следили за ним давно. Это вообще не в правилах тварей, долго выслеживать добычу, в большинстве случаев они просто бросаются на всё живое, попавшее в поле зрения, не считаясь с последствиями. Но эти были другими. Первый тёмный силуэт в зарослях он увидел ещё вечером, когда только начинало темнеть. Но силуэт этот скрылся, даже не проявив интереса к потенциальной добыче. Странно, очень странно. Они никогда не бывают настолько сытыми, чтобы вот так игнорировать новый источник еды.
Когда стемнело сильнее, силуэтов стало уже два, теперь они никуда не пропадали, а просто сопровождали его конвоем, справа и слева. Расстояние колебалось от пятидесяти до ста метров, но на сближение они пока не шли. Боятся? Или задумали что-то? Допустим, это опытные твари, не из первой волны (это видно было по размерам), но прожившие достаточно долго, чтобы знать об опасности, исходящей от вооружённого человека. Единственное, что пришло ему в голову, твари ждут подкрепления, сейчас явится остальная стая, придёт вожак, если таковой у них есть, а потом они вместе попытают счастья.
Это был самый вероятный сценарий предстоящих событий. Встречаться с вожаком, который вот так выдрессировал своих подопечных, Панцирю определённо не хотелось. Но он знал, что делает. Впереди его ждал очередной пункт остановки, старая деревня, где сохранилось несколько крепких домов, там он и отсидится. Отстреливать тварей из укрытия — это совсем не то же самое, что встречаться с ними в чистом поле, где даже деревьев нормальных нет, а если и есть, то многие твари умеют на них забираться.
На подходе к деревне, он разглядел вокруг себя уже полдюжины тварей, что старательно охватывали его полукольцом. Тут до них, наконец, дошло, что они сильно подзатянули с преследованием, что ещё немного, и вожделенный кусок мяса придётся выковыривать из дома, что сделать совсем непросто, особенно, если жертва активно сопротивляется.
Мысль эта, видимо, пришла в голову одновременно всем, была у знающих людей версия, что твари в стае могут общаться между собой невербально, телепатически, но Панцирь в это слабо верил. Словно спринтеры с низкого старта сорвались они в погоню, побежал и он сам, вот только бег с таким грузом не мог быть быстрым. Но всё же большая фора его спасла. Ворвавшись в дом, где были такие отличные узкие окна, он успел захлопнуть за собой дверь. А следом, буквально через секунду, в эту дверь ударилась тяжёлая туша, размером с телёнка. К счастью, дом в самом деле был добротным, гниль его не взяла, а потому дверь выдержала тяжёлый удар. Закрыв её на щеколду, он сбросил с плеч рюкзак и, подхватив автомат, бегом бросился к окну.