Вздохнув, он потянул из ножен кинжал. Всё получится, в том, что сможет их убить, Панцирь не сомневался, вот только сможет ли это сделать так, чтобы они не издали ни звука? Красться в тяжёлых ботинках по скалам, где встречаются россыпи мелких камней, — то ещё удовольствие, и снова приходилось медлить, а предательский рассвет уже подбирался.
К первому он смог подобраться вплотную, тот, хоть и проявлял беспокойство, сообщать друзьям ничего не стал, а потому, когда клинок прошёл между рёбрами, не издал ни звука, просто осел вниз, словно спущенный шарик. Теперь второй, тот сидел в нескольких метрах, можно было рискнуть и просто пройти мимо, но дальше начиналась каменная осыпь, они могли пальнуть и вслепую, просто на звук. Лучше себя обезопасить.
С этим вышло хуже, молодой парень что-то почувствовал, а может, и рассмотрел в неверном свете звёзд. Когда Панцирь оказался рядом, он начал поднимать автомат, поворачивая ствол в сторону опасности. Клинок кинжала вошёл под кадык легко, а кровь выплеснулась только тогда, когда Панцирь вырвал нож и бросился убегать. Вовремя. Даже умирая, парень успел выдать очередь себе под ноги, переполошив всех своих. Теперь они дружно палили куда попало, а Панцирь, убегая, старался пригнуться пониже. Шансы у него были, не хотелось их терять из-за нелепой случайности.
У него получилось. Когда начавшийся рассвет сделал ненужным его ночник, погоня была уже далеко, они долго стреляли, пока, наконец, не сообразили, что цель далеко от них. Теперь начнётся простое соревнование в скорости. Вот только соревнование это будет нечестным, их много, а он один, к тому же ранен и уже ослабел.
Но пока, подгоняемый страхом и желанием жить, он бежал, перепрыгивая с камня на камень. Спасительный мост приближался, немного уже, к вечеру точно доберётся, или даже раньше.
А погоня постепенно отставала, они сейчас перекликаются по рации, вызывают другие группы, пытаются возобновить облаву. Успеют? Нужно, чтобы не успели. Скоро рассвело окончательно, он продолжал бежать, стараясь держаться поближе к пропасти. Изредка делал остановки, брал бинокль и обозревал окрестности. Пока было тихо. Неужели оторвался? Или они просто решили не испытывать судьбу. Мало ли, что начальство приказало, своя шкура всегда дороже любой похвалы, начальство хоть не зарежет.
На равнине показались руины какого-то посёлка, этот ориентир он помнил, значит, ещё немного. Совсем немного. Вот только противника рано было сбрасывать со счетов. Одна группа зашла ему во фланг. Более того, они сделали это совершенно незаметно. Пулемётная очередь ударила в двух шагах, видимо, прицел был сбит, а когда невидимый противник пристрелялся, Панцирь уже лежал за большим камнем, ощупывая себя на предмет новых повреждений.
Противник больше не стрелял, зато слышно было, как они идут в его сторону. Так просто, чапаевским наскоком с разных сторон. Кого-то он убьёт, а остальные убьют его. Или возьмут в плен, что в его положении ещё хуже.
Осторожно выглянув, он разглядел нападавших. Среди них был тот самый пулемётчик-гигант, с которым они тогда не договорили в лесу. Огромная туша легко перепрыгивала с камня на камень, а попутно он, матом и подзатыльниками подгонял нескольких спутников. Сосчитать их Панцирь не успел, трое или четверо, они постоянно пропадали за камнями и появлялись вновь. Расстояние стремительно сокращалось.
Он прицелился в гиганта, но тот, словно почуяв это, немедленно скрылся, короткая очередь досталась не вовремя высунувшемуся автоматчику. Стало немного легче. Вскочив на ноги, он начал смещаться в сторону. Разминуться с врагами всё равно не получится, но хоть позицию получше выберет.
Когда враги подошли поближе, за камень, где он только что сидел, полетела граната. Ради него проявили неслыханную щедрость. Когда прогремел взрыв, все члены группы, каковых насчитывалось четверо, бросились обходить камень с двух сторон. Те, кому не повезло пробегать со стороны Панциря, тут же легли под длинной очередью. Осталось двое, включая пулемётчика.
Панцирь двигался ползком, отчего снова заболели раны, а лопатка даже начала кровоточить. Дав несколько коротких очередей, он прижал противника к земле, а сам, пользуясь передышкой, сместился дальше. Пыль, поднимаемая за камнями, говорила о том, что противники расходятся в разные стороны. Вверх и вниз по склону. Тот, что шёл по склону вниз, скоро выберется в небольшую ложбинку, по которой можно будет подползти ещё ближе.
Панцирь вынул из гранаты чеку и катнул её вниз, с таким расчётом, чтобы она взорвалась по таймеру в том месте, где будет проползать противник. Катилась она не так быстро, как он рассчитывал, а взорвалась в пяти метрах от бойца, как раз проползающего в ложбинку. Этого хватило, получив контузию и пару осколков, тот затих между камней, не подавая никаких признаков жизни.
А вот с пулемётчиком прогадал, тот добрался до него раньше. Спасло только то, что мутанту пришлось немного довернуть ствол вправо, прежде чем он начал стрелять.
В какой-то момент они оказались на открытом месте друг напротив друга на расстоянии в пять-шесть метров. Панцирь начал стрелять первым, всаживая остаток магазина в широкий силуэт, но тут ему не повезло, в тело гиганта попала только одна пуля, вырвавшая у него кусок мяса из плеча. Остальное принял в себя пулемёт, ствольная коробка оказалась пробита и стрелять он уже не мог.
Ситуация стала патовой, стрелять они не могли, но гигант совершенно очевидно был сильнее в рукопашной схватке, а Панцирь мог попытаться выхватить пистолет.
Не выхватил. Просто не успел. Гигант, быстро поняв, что к чему, просто и незатейливо метнул от груди ставший бесполезным пулемёт. Без малого пуд горячего железа ударил Панциря в грудь и опрокинул на спину. Он успел выставить руки, что спасло его от перелома рёбер, но законы физики обмануть не получилось, удар был такой силы, что буквально вышиб из него дух.
А подняться он уже не успел, через мгновение на нём сидел своей двухсоткилограммовой тушей пулемётчик, придавив его коленями и руками. Глаза его были ярко-жёлтого цвета, а в раскрытой пасти виднелись вполне себе звериные клыки. В завершение образа он негромко рычал. Рана на его плече кровоточила, но рассчитывать, что он умрёт от потери крови, не приходилось.
— Начальство велело тебя живым брать, — прорычал пулемётчик, обдав его смрадным дыханием, словно недавно ел сырое мясо. — Придётся не убивать. Доставлю в лучшем виде.
Немного помолчав, он добавил:
— Вот только глаз твой на память прихвачу, — огромная рука потянулась к его лицу.
В этот момент он отпустил правую руку Панциря, а через мгновение в ней уже был кинжал. О том, чтобы вогнать клинок между рёбер, не могло быть и речи, форма, разгрузка, да чудовищный мышечный корсет, даже если сможет проколоть, то просто не достанет до жизненно важных органов. Поэтому он просто резанул по внутренней стороне руки, что пыталась выдавить ему глаз.
На руку плеснуло горячим, пулемётчик взревел, кинжал полетел в сторону, а на голову Панциря посыпались удары пудовых кулаков. Один такой удар, попади он точно в цель. Мог расплющить его голову, словно гнилую тыкву. Панцирь, у которого теперь обе руки стали свободны, закрывался предплечьями и старательно уводил голову от столкновения. Получалось не всегда, удары, пусть и вскользь, достигали своей цели, в глазах начинало темнеть, а сознание быстро отключалось.
Наконец, враг его начал слабеть, удары становились всё более редкими и слабыми, через некоторое время огромная туша просто упала на него, придавив к земле и продолжая поливать кровью из плечевой артерии. Последним титаническим усилием он смог вывернуться из-под мёртвого врага и отползти на метр в сторону. Теперь он напоминал мясника, залитый кровью с головы до ног. Голова кружилась, глаза никак не хотели смотреть прямо, а к горлу подкатывала тошнота. Борьба с ней заняла минут пять, после чего он сдался и вывалил на камни свой завтрак.
Стало немного легче. Настолько, что он смог подтянуть к себе автомат, сменить магазин и попытаться встать на ноги. Последнее оказалось самым трудным. Дважды он приземлялся на пятую точку, но в итоге всё же смог удержать себя в вертикальном положении. С трудом определив, в какой стороне находится мост, он заставил себя пойти, переставляя ноги с черепашьей скоростью.
Шёл он долго, периодически падал, лежал несколько минут, потом снова заставлял себя встать. Иногда терял направление, приходилось снова брать компас, изредка он даже оглядывался в поисках погони, но так никого и не разглядел. Они отстали? Хорошо бы, поскольку он сейчас даже от престарелого ёжика не отобьётся, автомат покоился на спине, поскольку держать его в руках было слишком тяжело.
В пути его застала ночь. Какое-то время он ещё шагал вперёд, в мозгу с великим трудом ворочалась мысль о фонаре или ПНВ, но потом он вдруг обнаружил себя лежащим лицом вниз на холодном камне. Прикинув свои способности, он вставать отказался. Мозг, обрадованный передышкой, моментально выключился.
Проснулся он на рассвете, от холода. Тот факт, что организм хоть что-то ещё чувствует, его несказанно обрадовал. Кое-как получилось сесть. Состояние было лучше, чем вчера, но далеко от идеального. Он попытался поесть, но не смог, а потому просто хлебнул из фляги воду. Обратно она не вылилась, что тоже говорило об улучшении состояния.
Последним усилием пристроив на спине автомат и мешок, он заставил себя встать на ноги и снова пойти на юг. Теперь уже недолго, а там, у мостовиков, ему помогут. Не бесплатно, но помогут. У них и доктор есть, вроде бы есть, он слышал, что доктор тот непрофильный, то ли нарколог, то ли проктолог, но людей лечить худо-бедно умеет, пулю из спины уж точно вытащит.