Облегчённо вздохнув, Панцирь направился к нему.
Часть вторая
Пролог
Последние пару часов корпоратива я запомнил плохо. Напился я сильно, последние стопки три были определённо лишними. Было уже поздно, часов, наверное, двенадцать, а то и больше. Все, кто ещё оставался на ногах, тыкали в телефоны, пытаясь вызвать такси. Я и сам прыгнул на хвост Лёшке Димову, он для себя вызвал, а я живу в одном квартале от него. Дешевле с ним доехать, а там дойду как-нибудь.
Таксист попался понимающий, сразу уразумел, куда следует везти, деньги, правда, взял вперёд. Мы тронулись с места и двинули по быстро пустеющим ночным улицам. А уже в пути мне стало плохо. Сам я ни разу не доктор, симптомы описать не смогу. Инфаркт, наверное, сердечный приступ, что-то в этом роде. Короче, сердце моё остановилось и ни в какую не хотело биться дальше.
Сидел я на заднем сидении, попытался позвать на помощь, но изо рта не вылетело ни звука, лёгкие тоже отказывались дышать. Попытался протянуть руку, чтобы обратить на себя внимание, но и рука не послушалась. К счастью, в этот момент мы уже добрались до места, Лёшка вышел и сразу открыл мою дверь, собираясь вытаскивать из машины упившегося друга. Увидев, что со мной определённо что-то не так, он схватил меня за шиворот и начал вытаскивать из машины. Я ещё успел расслышать, как он кричит водителю:
— Вызывай скорую!
После этого в глазах окончательно потемнело, а я начал проваливаться в бездну. Несколько мыслей пролетели в голове, я успел удивиться, что в таком молодом возрасте умер, причём, своей смертью, подумал, что скорая, если и приедет, то только тогда, когда меня уже невозможно будет откачать, они не волшебники и телепортацией не владеют. А последней мыслью было то, что на самом деле за гробом ничего нет, даже коридор со светом не показался, только темнота и забвение. Уснул и не проснулся, вот и всё. Ни тебе рая, ни ада. А больше я ни о чём подумать не успел, поскольку сознание отключилось быстро, качественно, и, вроде бы, насовсем.
Глава первая
Проснулся я от невежливого пинка в бок. Глаза открывать не хотелось, как и всегда с похмелья, в голове медленно и лениво заворочались какие-то мысли, в основном они касались установления личности самого себя. А до кучи, хотелось бы установить место пребывания моего бренного тела, что-то мне подсказывало, что я не в своей постели, а где-то на природе. В нос бил запах прелых листьев, хвои и сырой земли, а свежий ветер пробирал до костей.
Тут меня осенило: я ведь умер! Ну, то есть, собирался умереть, а потом оказался здесь. Что теперь со мной, труп отвезли в лес? Или уже похоронили? Или это всё бред?
Долго размышлять мне не дали, неизвестный снова отвесил мне пинка, после чего грубым голосом добавил:
— Если хочешь валяться, оставайся здесь, я уйду.
И я отчего-то сразу сообразил, что человека этого отпускать никак нельзя, что без него мне точно конец. Я открыл глаза и попытался встать. Первое у меня получилось с великим трудом, второе не получилось совсем, поскольку тело не слушалось, да и чувствовал я его слабо. Вокруг был лес, причём, кажется, весенний, судя по начавшим распускаться листочкам, я лежал на ковре из прошлогодних листьев, а надо мной возвышался огромный человек в военной форме. Приплыли.
— Где я? — голос был едва слышен, в горле пересохло.
— В рифму ответить? — человек в форме усмехнулся, вообще, он явно пребывал в отличном настроении и не прочь был пошутить. — Тем более, что ты примерно там и есть.
— Пить дай, — попросил я, кое-как переворачиваясь и вставая на колени. — Не могу.
Он как-то неоднозначно хмыкнул, но отстегнул от пояса флягу и протянул её мне. Вода была холодной, словно из родника. Борясь с желанием выхлебать сразу всё, я набрал немного в рот, прополоскал, потом осторожно проглотил. Повторив процедуру, я с трудом унял приступ тошноты. Пока хватит. Я вернул флягу хозяину, кивком его поблагодарив.
— Вставай, — повторил он. — Времени мало.
Мне полагалось уточнить, почему вдруг стало мало времени, вот только задавать вопросы категорически не хотелось. Инстинкт подсказывал мне, что ничего хорошего я не услышу. Что-то произошло, пока я был в отключке, что-то такое, что и выяснять не хотелось. Встав на ноги, я смог, наконец, внимательно осмотреть собеседника. Мужчина лет сорока, высокий, на полголовы выше меня, крепкий, одет в сильно выцветший камуфляж натовской расцветки, поверх него разгрузка с магазинами, а за плечами простой армейский вещмешок. Голова была выбрита до синевы, а на самой макушке красовалась какая-то тюбетейка. При этом щёки заросли трёхдневной щетиной. На плече висел автомат. Так.
— Война началась, пока я спал? — подозрительно спросил я.
— Закончилась, — буркнул он. — Давно уже. Пошли.
— Пошли, — не стал спорить я. — А куда? Нет, мне, если честно, всё равно, только бы к людям, в какой-нибудь населённый пункт. Что здесь есть поблизости?
— Городок Тавда, километров двадцать прямо, — он ткнул рукой в сторону ближайших деревьев, а слово «километров» произнёс с ударением на второй слог. — Но мы туда не пойдём.
— А можно узнать, почему? — осторожно спросил я. Злить столь грозного собеседника не хотелось.
— Нас там убьют и, очень может быть, съедят, — без тени иронии объяснил он. — Нам и здесь находиться небезопасно, поэтому хватит болтать и топай за мной.
Иронизировать по поводу его слов не хотелось, заметно было, что он не врёт. Поэтому я просто пошёл следом за ним. Я мельком осмотрел себя, одет так же, как и был. Джинсы, рубашка, туфли, а сверху «кожаный» пиджак. Прикоснувшись к подбородку, я сделал вывод, что спал не так уж долго, одну ночь, щетина только начала пробиваться, а брился я перед походом на вечеринку. Выходит, после того, как я отключился, меня привезли сюда. Куда? Куда вообще можно доставить человека за ночь? Вряд ли меня везли на вертолёте, а на машине… где-то в пределах области. Уже легче. Осталось уточнить, где именно.
— Слушай, — сказал я своему проводнику в спину. Шагал он быстро, я едва за ним успевал. — У меня вопросы есть.
— Много? — спросил он, не оборачиваясь.
— Много, — с грустью признался я.
— Спрашивай, — без особого желания ответил он. — Хотя вообще-то это не моя обязанность, тебя в Башне просветят.
— Ну, для начала, хотелось бы узнать, где мы находимся? Географически. Страна, область, район.
— К востоку от Урала, — сказал он. — То есть, того, что когда-то было таковым. Западная Сибирь, точнее не скажу, я сам не местный, а карты давно составлялись.
Я растерялся. Как это «было»? А куда делось? В голове появилось страшное подозрение.
— А… время? Время какое?
Он, не останавливаясь, глянул на часы.
— Половина восьмого.
— Я не про то, — быстро поправился я. — Число, месяц, год?
Он остановился и с недовольной миной посмотрел на меня.
— Уверен, что хочешь знать? Многие знания рождают многие печали. Можно просто ни о чём не спрашивать и идти за мной. А в Башне тебе всё расскажут.
— Уж лучше скажи, — я вздохнул. — Всё совсем плохо?
— Хуже не придумаешь, — ответил он и снова зашагал вперёд.
— Ядерная война? Эпидемия? Зомби-апокалипсис? — начал я перечислять. — В каком году? Кто победил?
— Никто, — ответил он мрачно. — И все твои вопросы имеют утвердительный ответ. Случилось всё. И почти сразу.
— Всё?
— Всё. И даже больше. Конечно, был обмен ядерными ударами. А до кучи применили оружие тектоническое и климатическое. Огромные тайфуны, снежные бури, разломы в земной коре, как дополнение к бомбардировкам. Все города крупные и почти все средние теперь в руинах лежат. Но началось не с того.
— А с чего?
— Примерно за месяц до всего этого, точно не скажу, когда и где, подозреваю, что сразу в нескольких местах, а значит, намеренно, и явно не террористами, из какой-то лаборатории была выпущена зараза. Точнее, даже не одна зараза, а сразу несколько. Волнами. От одной люди просто умирали, а вот другие действовали иначе.
— Зомби? — с пониманием сказал я.
— Не только, хотя были и такие. Люди начинали мутировать, вирусы эти, или бактерии, я не биолог, не разбираюсь, они как-то на гены влияли. На все клетки сразу. Люди стали в тварей превращаться. Не все, а, скажем так, девяносто девять процентов. У кого-то оказался иммунитет, кто-то изменился минимально и, что самое главное, сохранил человеческий разум. Остальные, а таких было три четверти, если не больше, стали лютыми тварями, в которых человека и не распознать уже.
— А потом?
— Суп с котом. Когда война прошла, погибли не все. Время эвакуироваться было, кто-то в убежищах пересидел, кто-то в лагерях беженцев. Армейское начальство и МЧС всё организовало, имелись резервные запасы, склады на случай конца света. Руководство страны где-то в бункере отсиделось. Не знаю, президент там, или премьер, или оба, но какая-то власть имелась. Но это только до тех пор, пока инфекция не начала действовать, у неё инкубационный период был большой, от месяца до трёх. Тут всё и посыпалось. Власть рухнула, армия развалилась, как и остальные службы. Хорошо ещё, что процесс превращения в тварей был не одномоментным, да и разум теряли не сразу. Успевали отстреливать, а кто-то и сам себя убивал, не дожидаясь худшей участи.
Он закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.
— Страшное время было, трупы тысячами на кострах жгли, не сосчитать, горы просто, со складов бочки с напалмом достали, температура горения большая, от людей только зола оставалась. Короче, кого смогли, убили и сожгли, кто-то по окрестностям разбежался, кто-то сохранил разум, даже став образиной, так теперь и живут. А те немногие, кто легко отделался, стали новую жизнь строить.