— Слушай, Панцирь, — спросил я, указывая вдаль. — Ты на реке ничего не замечаешь? Вон там.
— Твари воду не любят… — начал он, прикладывая к глазам небольшой бинокль. — Твою ж мать!
Тут уже и я разглядел ясно, что это какие-то четвероногие, которые прыгают в воде и, вроде бы, ловят рыбу. Воду они не любят, но при этом некоторые, как оказалось, любят рыбу, которая в этой воде живёт. Ну, а что? Вкусная, полезная и сытная пища, которая к тому же не огрызается из всех стволов.
— Первый раз таких вижу, — честно признался он. — Бери ствол.
Два раза мне говорить было не нужно, я поднял винтовку и прицелился. Они постепенно спускались в нашу сторону, скоро подойдут на дистанцию выстрела.
— Бери того, что ближе к берегу, — велел он. — Самый крупный, кажется, вожак. Старайся завалить хотя бы его.
Я кивнул. Тварей было шестнадцать, теперь, когда они подошли поближе, появилась возможность подсчитать. У него в магазине тридцать патронов, да я пару раз выстрелю, будем надеяться, что по воде они быстро бежать не смогут.
— Огонь, — тихо скомандовал он, когда счёл расстояние приемлемым.
Я выстрелил, даже визуально было видно, что попал, вот только условного вожака стаи монстров-рыболовов это не остановило, он резво кинулся в нашу сторону, а чуть позже, когда стая сообразила, в чём дело, кинулись и остальные.
Я быстро, как смог, передёрнул затвор, выбрасывая гильзу, и снова прицелился, тут стало заметно, что самый большой из монстров стал заваливаться набок, а потом и вовсе ушёл под воду. Всё же пуля моя оказалась для него смертельной. Вторую я удачно потратил на следующего. Панцирь стоял рядом и стрелял из автомата, аккуратно отсекая очереди по два-три патрона. Твари, одна за другой, останавливались и уходили под воду. Одного магазина не хватило, он моментально вынул из разгрузки второй и заменил его. Пустой рожок упал на камни. Последних застрелили уже с расстояния в два метра, всего на моём счету было три, на его — все остальные.
Тех, что погибли на глубине, унесло течением, а эти двое остались лежать на мелководье, дав возможность пристально их рассмотреть. Страшилища были ещё те. Сложно было поверить, что когда-то они были людьми, а потом злобный вирус их изменил. Что-то, вроде больших собак без шерсти, огромные шишковатые головы, широкие пасти с акульими зубами, на лапах когти, способные легко располосовать человека надвое. А на плече одного я с ужасом разглядел сильно искажённую татуировку в виде скорпиона.
— Твари матёрые, — поведал Панцирь, нагибаясь за пустым магазином. — Вот этот точно из первой волны, да и остальные тоже внушают. Если такое будет часто, патронов на дорогу точно не хватит.
— А… купить?
— Купить довольно проблемно, когда до разлома доберёмся, попробую, но и качество у них будет не ахти. У меня по пути схроны имеются, там возьмём, только добраться бы. Кстати, я потом на бумажке напишу и тебе отдам, места этих схронов. На тот маловероятный случай, если я погибну, а ты останешься.
— Ты, пожалуйста, не погибай, — едва не слёзно попросил я, не отводя глаз от убитой твари. — Мне без тебя точно кирдык, я ведь ничего полезного не умею.
— Зря ты так, — сказал он с непривычной весёлостью. — Ты для новичка неплохо стреляешь, умеешь выполнять команды, а постепенно обучишься и всему остальному. Начать, думаю, стоит с физподготовки, ты на ровном месте выдыхаешься, а что будет, когда по горам пойдём?
— А мы что, пойдём по горам? — окончательно упавшим голосом спросил я.
— Не то, чтобы совсем по горам, по горной местности. Уральских гор сейчас почти что нет, там гигантский разлом чуть ли не до самого Океана. Через разлом тот нужно перебраться. Для этого есть мост, но до моста нужно дойти, а для этого пару десятков километров отмахаем по камням.
— Слушай, — непонятно зачем спросил у него я. — А монстров этих можно есть?
— Сам не пробовал, но, говорят, что можно. Ну, если не смущает тот факт, что это бывшие люди. По слухам, напоминает человечину, тоже гормонов много, а потому нужно хорошо проваривать или прожаривать. Пошли, что ли.
И мы пошли, дорога казалась бесконечной, река извивалась по лесу, словно кружевная лента. В одном месте вовсе разлилась на огромную ширину, наверное, в километр, а то и больше, а глубина упала сантиметров до двадцати.
— Подвижки земной коры, — объяснил Панцирь на ходу. — Река сменила русло и теперь течёт в другом месте.
От обилия информации у меня уже натурально пухла голова, пришлось заставить себя ни о чём не думать, а просто шагать по прибрежным камням, которые окончательно добивали мои дорогие ботинки. Хотел ведь в кроссовках пойти, но решил модным выглядеть. Хотя, кроссовки тут ещё быстрее бы порвались.
Но, как бы то ни было, а мы двигались к цели. Панцирь старался меня подбодрить, рассказывал, что кроме тварей, тут почти некого бояться, да и их почти истребили местные охотники. Настоящая опасность ждёт нас по ту сторону разлома, там и твари зубастые в огромных количествах, которые, если на открытом месте застанут, то уже не отбиться. Да и бандитов там под каждым кустом по двое, и все мечтают, как бы им поймать зловредного Панциря да намотать его кишки на палку.
Мне от таких мыслей окончательно поплохело, я немного подумал и спросил:
— Слушай, а эти… в Башне, они не могли тебя просто на вертолёте доставить? Ты ведь говорил, у них есть.
— Часть пути мы преодолели на вертолёте, но, во-первых, вертолёт имеет предельную дальность полёта, меньше тысячи километров, а во-вторых, даже если бы мы взяли бы с собой запас горючки, стоит помнить, что не все территории подчинены или хотя бы лояльны.
— Могут сбить? — спросил я.
— Ещё как, — он кивнул. — Так уж получилось, что с оставшихся складов растащили много военного имущества, большая часть была истрачена в боях с тварями, патроны большого калибра, гранаты, они сейчас большим дефицитом стали. Я, по дороге сюда, нападение гранатами отбил, а знаешь, почему?
— Ну?
— Они просто отвыкли от того, что у кого-то есть гранаты, потеряли навык. Ну, вот, так же было с гранатомётами, огнемётами, снарядами к пушкам, всё это уходило в огромных количествах, а вот средства ПВО никому не пригодились. Поэтому они у кое-кого сейчас на руках. А вертолётов в Башне не так много, а пилотов ещё меньше. Вывод: слишком большой риск, тем более, что в случае неудачного исхода, погибнем и мы с тобой. Так что, безопаснее нам ползти на брюхе. Предлагали взять группу в десять человек, но я отказался, толку от такой группы мало, зато заметнее станем. Сейчас думаю, что нужно было просить стволов полста, а если не дадут, просто отказаться от задания.
— А почему не дали?
— Всё то же, людей мало, катастрофически не хватает ни на что. Одни и те же люди вынуждены и воевать, и работать.
— Но ведь твоё задание важно, важнее других.
— Вот только вероятность положительного исхода невелика, в случае провала потеряем и тебя, и меня, и ещё полсотни бойцов с имуществом. Впрочем, если выживем, можешь сам их расспросить, они решение принимали. Допускаю, что они знали что-то, чего не знаю я.
— Понятно, — буркнул я, хотя, на самом деле, ничего мне было не понятно.
Скоро навстречу нам попался посёлок, стоявший на берегу реки, не просто деревня, а настоящий посёлок городского типа, который, что характерно, не пострадал ни от бомбардировок (не стоил он того, чтобы дорогостоящие бомбы тратить), ни от землетрясений. Панельные пятиэтажки стояли целые. Почти. Все окна были напрочь выбиты, стены хранили следы пуль и взрывов, на остатках асфальта хорошо были различимы человеческие кости.
— Здесь опорный пункт был, солдаты стояли, — объяснил Панцирь, даже не поворачивая головы, — местных тоже горстка, но все с оружием. Большая волна тварей шла с севера, очень большая. Подробностей не знаю, известно только из радиосообщений, короче, они не справились. Твари их числом задавили, патроны закончились, стволы перегрелись, а потом случилось то, что случилось. Во многих местах так, привыкай.
— А почему потом люди не заселились? Место ведь удобное?
— Чем оно удобное? Попробуй в таком доме зимой выжить, когда котельная не работает, да и трубы все полопались. Ещё в декабре дуба дашь, а в деревянной избушке есть печка, дрова под боком, вода из колодца, огород рядом. Те, кому посчастливилось в городской застройке выжить, всё равно потом в деревни перебрались. Более того, новые деревни строили, с учётом возможной осады, неважно, людьми или монстрами. На западе видел, как люди несколько высоток под жильё приспособили, а вокруг вал насыпали из обломков, а здесь такое большая редкость.
На противоположной окраине мы разглядели двух тварей, похожих отсюда на львов, они не обращали на нас внимания, просто скакали на открытой площадке, где стояли ржавые качели, иногда бросались друг на друга, катались по земле, потом снова расходились.
— Брачные игры, — заметил я.
— Угу, — невесело ответил Панцирь. — Допускаю, что они и до всего этого были парой, такое тоже случалось, разум человеческий исчез, а вот привязанность друг к другу никуда не делась. Любовь, мать её так, творит чудеса. Пойдём уже, пока нас не заметили.
Глава четвёртая
Мы были в пути уже десять дней, тайга всё не кончалась, поселения были редки, да и большинство из них мы обходили стороной. Запасы еды закончились, почти пустой мешок без дела болтался у меня за плечами. Но главной проблемой была обувь: туфли мои окончательно пришли в негодность, правый каблук раскололся надвое, став похожим на копыто, а на левом отваливалась подошва, приходилось её подвязывать верёвочкой, которая постоянно слетала. Всё это ужасным образом сказывалось на состоянии моих ног и скорости нашего передвижения.