— Листьями протри, — посоветовал он, протягивая мне окровавленный нож. — И запомни: очень многие люди с отличной подготовкой, прошедшие десяток войн, могут однажды подставиться очень тупо.
— И про старуху бывает порнуха, — проворчал я, тщетно пытаясь оттереть нож от крови.
— Как-то так, — он усмехнулся. — Вот и легендарный Панцирь однажды пожалел патронов и поленился проконтролировать убитых, а в результате погиб от разрыва гранаты. Почти.
Задерживаться мы больше не стали, просто рванули бегом от того места. Теперь уже по прямой, не выписывая причудливых зигзагов. Скоро, как он сказал, выйдем на территорию мостовиков. Там будет безопасно. Какое-то время.
В указанное место мы вышли только к вечеру, ночи уже стали короткими, а потому к десяти часам ещё не до конца стемнело. Пройдя через огромный пустырь, мы упёрлись в бетонный забор, сложенный из блоков с колючкой поверху. Точнее, не упёрлись, а подошли к нему метров на сто. Лес вокруг был сведён начисто (судя по следам, бульдозером), под ногами была укатанная до состояния бетона глина. Дальше Панцирь идти запретил, сказал, что тут кругом мины.
Чтобы не подорваться, нам пришлось сделать крюк километра в два, пока, наконец, не вышли к транспортному шлюзу. С пулемётной вышки нас окликнули:
— Кто такие? Проход закрыт.
— Вот не надо, — спокойно отозвался Панцирь. — Можно подумать, вы ещё по камерам наблюдения не просекли, кто мы такие и зачем пришли. Полковник в курсе?
— Угу, — невесело отозвался пулемётчик. — Приказал вас немедленно к нему. Обоих.
— Ну, так ведите, зачем вопросы дурацкие задавать?
Мы прошли через несколько стальных дверей. Панцирь временами указывал то в один угол шлюза, то в другой, объясняя, какие именно там мины стоят и что с нами будет, если нас вдруг сочтут нежелательными гостями. От его рассказов пробрал мороз. А ну как оно сработает от громкого чиха?
Открыв последнюю дверь, мы оказались на территории небольшого военного городка. По крайней мере, он так выглядел. Повсюду стояли двухэтажные кирпичные здания, между которыми проходили дорожки с относительно целым асфальтом. Нас встретил немолодой мужчина в погонах старшего лейтенанта. Я ещё подумал, что раньше, до катастрофы он был молодым старшим лейтенантом, а потом просто некому было давать новые звания.
— Идите за мной, — тихим бесцветным голосом сказал он.
Проходя мимо домов, я с удивлением заметил, что в некоторых окнах горит свет. Электрический. Освещённых окон было немного, явно экономят электроэнергию, но даже это смотрелось, как чудо.
Офицер проводил нас к самому большому зданию, на входе мы сдали оружие, хотя при этом Панцирь оставил при себе пистолет. Караульные не настаивали. Поднявшись по лестнице, мы оказались у массивной стальной двери, на которой была табличка с одним единственным словом «Комендант». Рядом с дверью стоял стол секретаря, но за ним сейчас никого не было.
Панцирь легонько постучал, дверь ответила стальным гулом. Приоткрыв её, он просунул голову и спросил:
— Разрешите, товарищ полковник?
— Угу, — послышалось из глубины кабинета.
Мне это «угу» категорически не понравилось. Сразу стало заметно, что полковник не в настроении. Когда мы вошли, крепкий мужчина в военной форме молча указал на два стула, что стояли у массивного стола. Сам он при этом остался стоять. В кабинете повисла неловкая пауза. Кто-то должен был начать разговор.
— Скажите, товарищ сержант, — медленно проговорил полковник. — Какова была цель вашего похода на восток? Или это секретно?
— Секретно, — сказал Панцирь. — Но, подозреваю, вы уже знаете?
— Не до конца, — полковник повернулся и стал смотреть в окно. — Мы за это время связались с Башней, обговорили многие моменты, в скором времени нам предстоит развивать сотрудничество. При этом они так и не раскрыли подробности вашей миссии, сказали только, что это чрезвычайно важно. С нашей точки зрения, это странно, отправлять на задание особой важности одного человека.
— А почему вы вообще моим заданием заинтересовались? — спросил Панцирь.
— Потому что неделю назад, — полковник отвернулся от окна и снова обратил свой взор на нас. — Сюда приходили послы с запада. И они, в довольно наглой форме, чего раньше никто себе не позволял, потребовали выдачи вас. Обоих.
— А если нет? — непонятно зачем спросил я.
— Грозились войной, настоящей войной, говорили, что у них больше тысячи штыков, есть артиллерия и даже «Грады», что если мы не выполним требования, они атакуют, несмотря ни на какие потери, а наши укрепления снесут начисто.
— Блеф, — сказал Панцирь, но в голосе не было особой уверенности.
— Да нет, — полковник, несмотря на плохие новости, был абсолютно спокоен. — У нас тоже разведка не зря свой хлеб ест. «Грады» у них есть, четыре штуки, даже знаем, где стоят. Боеприпасов немного, но нам, если что, хватит. А ещё два десятка миномётов и несколько единиц лёгкой бронетехники. Есть ещё танк, Т-62, но, по нашим данным, он сейчас не на ходу. Насчёт численности личного состава информация противоречивая, но думаю, что штыков шестьсот у них точно имеется, возможно, к моменту атаки подойдут ещё. Также, по нашим данным они активно вооружаются, достают из запасов всё имеющееся у них тяжёлое вооружение, гранатомёты, «Шмели» и многое другое.
— Звучит страшно, — согласился Панцирь, — но не думаю, что этих сил хватит для штурма. Кроме того, я не уверен в наличии на той стороне нужного количества военных специалистов, умеющих со всем этим управляться.
— Тут я с вами согласен, товарищ сержант, — полковник выделил голосом невеликий чин моего спутника. — Вот только что-то мне подсказывает, что атаковать они всё же будут, мы их отобьём, но бой будет чреват серьёзными потерями и разрушением укреплений. Людей у нас мало, рисковать ими можно только имея на то вескую причину. А теперь попрошу хотя бы в общих чертах обрисовать смысл вашего задания, просто чтобы мы знали, за что кладём головы.
Панцирь больше не стал скрывать.
— Для того, чтобы развернуться в полную силу, правительству в Башне требуется вакцина, только тогда люди смогут покинуть чистые зоны и выйти на поверхность. А для её создания нужен этот человек, не спрашивайте, откуда он взялся, но без него весь проект встанет намертво. Я отправился на задание один, надеясь, что благодаря секретности удастся пробраться незамеченным. По дороге туда, как вы знаете, я немного поцапался с местными бандюками, но от этого они точно не стали бы поднимать такие силы и угрожать мосту. Вывод простой: информация к ним каким-то образом просочилась, допускаю, что сейчас на их западной границе уже чувствуется влияние Башни, а потому они видят явную угрозу своему привычному образу жизни.
— Допустим, нападение мы отобьём, — начал рассуждать полковник. — Вот только их силы никуда не денутся, путь по-прежнему будет отрезан. Как вы собираетесь добираться в Башню?
— Я надеялся, что вы поможете? — честно сказал Панцирь. — Хотя бы советом.
— Совет такой, с Башней мы связались, они помогут, сделают, что в их силах, ультиматум до завтра, до двенадцати часов дня. Потом будет бой. По результатам будем принимать решение, хотя, как по мне, сидите оба тут до лучших времён. Круглый год держать под ружьём такую армию они не смогут.
— Ясно, а теперь нам что делать?
— Теперь отдыхайте, а завтра… вы ведь опытный боец, вот и поможете, огневых точек много, пулемёт найдётся, патроны тоже.
— А я? — спросил я.
— Тут, под этим зданием, подвал есть, нижние этажи почти на десять метров под землю уходят. Пойдёте туда, запрётесь в бункере и будете сидеть тихо, пока всё не кончится.
— Я не согласен, — удивляясь своему упрямству, заявил я. — Когда остальные гибнуть будут…
— Тогда, — перебил меня полковник с грустной улыбкой, — с той стороны, у самого моста, отроете себе глубокий окоп. Ляжете на дно и будете стрелять из автомата, в воздух, с таким расчётом, чтобы пули навесом уходили в ту сторону.
Я попытался было возмущаться, но Панцирь уже потянул меня на выход.
— Пошли, завтра ещё поговорим, а пока отдыхать.
Глава шестая
Спалось мне сегодня, как никогда раньше. Возможно, оттого, что здесь, впервые за много дней, я чувствовал себя в полной безопасности. А утренний душ, бритьё и плотный завтрак вовсе заставили меня поверить в себя.
Подготовка к бою началась ещё до рассвета. Основная масса артиллерии располагалась на той стороне, отсюда будут только корректировать огонь. Полковник был уверен, что вражеские «Грады» будут задавлены ещё до того, как произведут первые выстрелы, но у врага ещё много всякого припасено, они уверены в своей победе.
Боеприпасов должно было хватить, хотя склады сейчас выгребались под метёлку. Вынималось со складов и самое лучшее оружие, тут был не тот случай, чтобы что-то беречь, на кону было слишком много. Я, хоть внутренне и бранил себя за идиотизм, всё же выпросил себе место на передовой. Точнее, не на передовой, а в третьей полосе укреплений, внутри бетонного ДОТа с метровыми стенами. Основной огневой мощью там будет мой спутник, который уже приволок со склада громоздкий пулемёт и теперь закреплял его на станке. К нему прилагался ящик готовых лент и два запасных ствола на случай перегрева.
Моя функция была простой, я был вторым номером. Мне предстояло подавать ленты и заменять ствол по необходимости, что я сейчас и учился делать. Справедливости ради, людей у мостовиков было мало, всего сотни полторы, к тому же часть из них будет обслуживать артиллерию на той стороне. Подошли подкрепления из ближайших посёлков, но немного, человек тридцать, и тоже невеликие специалисты в массе своей. Ещё одним источником пополнения был застрявший здесь караван. Сорок бойцов с несколькими лошадьми. Поняв, что теперь никуда они не пройдут, предложили свои услуги мостовикам. Разумеется, при условии компенсации потраченных боеприпасов.