После до обидного короткого привала, когда дозорные вернулись и о чём-то доложили старшему, мы снялись с места. Теперь стало труднее, пришлось свернуть с дороги, она круто поворачивала в сторону, а нам требовалось продолжать путь на север. Теперь шли по узкой тропе, непонятно кем натоптанной. Низкие ветки деревьев хлестали по лицу, я периодически терял из виду впереди идущего, подозрительно оглядывался назад. Тропа была извилистой, настолько, что, будь я хищником, взялся бы передавить нас по одному, нападая сзади.
Постепенно начало темнеть. По-хорошему, требовалось подыскать подходящее место для ночлега. Вот только где? Тропа — это тропа, там спать не ляжешь, нужна поляна, а таковой здесь просто нет, лес стоит сплошной стеной. Оставалось надеяться, что у местных охотников на такой случай есть какие-то идеи.
Наконец, когда солнце почти склонилось к горизонту (а в густом лесу это означало почти полную темноту), заросли неожиданно расступились, открывая пологий склон. А внизу нас ждали несколько одноэтажных строений, представлявших собой железнодорожный разъезд. Ещё до наступления полной темноты я успел разглядеть две колеи на невысокой насыпи, уходящие вправо и влево.
Спать предполагалось в центральном здании, единственном, имевшем достаточно крепкие стены. Там же развели огонь в закопченной железной бочке, над которой пристроили котелок с супом. Горячая пища сейчас была как нельзя кстати, хотя я и боялся, что засну с миской в руках.
Не заснул, еда неплохо взбодрила, я даже прослушал короткую лекцию, которую Акимов читал молодёжи. Смысл сводился к следующему: завтра пойдём по железке, первый участок безопасен, до самого Брода, а за ним следует быть наготове, поскольку там зачистки не делались, а потому твари просто обязаны быть.
— А до Брода кто-нибудь добирался? — спросил Гриша, тот самый, что во время привала отправлялся на разведку. — Что там с посёлком.
— Влад Кривой там был, покойник, — сказал задумчиво Акимов. — Вот только было это три года назад. Там тогда ещё кто-то жил, но немного, человек шесть или семь. С тех пор ни одной вести, надо полагать, умерли все или твари их съели.
— Ну, то есть, до этого Брода дорога цела? — уточнил я, помня про возможные разрывы дороги.
— Была цела, теперь уже не знаю, — командир развёл руками, — могло размыть дождями. Так получилось, что в ту сторону мы особо не ходили, ловить там нечего. Полезного нет, а вот твари, что на посёлок бросались, как раз с той стороны приходили. Отсюда можно сделать вывод, что именно за Бродом их полно.
— Да ладно, — отмахнулся один из парней, молодой, тощий и белобрысый, я не знал его имени. — Чего мы с тварями не справимся? Их ведь там не миллион. Если жратвы нет, так и их немного.
— Так-то да, — не стал спорить командир, — да только учти, Павлик, двигаться, ощетинившись стволами и шарахаться от каждого шороха — дело трудное, скорость упадёт сильно.
— А если в Броде кто-то остался? — снова спросил Гриша. — Что с ними делать?
— А что делать? — Акимов поднял густую бровь. — В походе они нам не нужны, предложим к нам перебираться, пусть идут своим ходом. А не пойдут — их проблемы.
Заснул я в итоге даже позже остальных. Командир, видимо, пожалел меня, видя моё ужасное состояние, и часовым на ночь не ставил. Сны были какие-то путаные и страшные. То твари меня по лесу гоняли, то мёртвый Панцирь стоял передо мной и укоризненно на меня смотрел. Проснулся я часов в пять, измученный и нисколько не отдохнувший.
День с самого утра не задался. Сначала пошёл дождь, не такой сильный, просто мелкая водяная пыль, постоянно висевшая в воздухе.
Но это всё были мелочи. Проблемы начались, когда мы добрались до Брода. Мелкий разъезд около моста через реку. Мост, что характерно, сохранился, вряд ли он сейчас выдержал бы состав, но группу людей с грузом точно выдержит. А вот сам населённый пункт сохранился куда хуже. Первоначально тут насчитывалось больше десяти домов. Четыре из них были сожжены дотла, от них остались только обгорелые остовы. Остальные пребывали в таком состоянии, что можно было подумать, будто по ним прошлась артиллерия. Стёкла выбиты, шиферные крыши проломлены в нескольких местах, двери сорваны с петель. Тут не нужно быть хорошим следопытом, чтобы понять, посёлок опустел не просто так, скорее всего, жителей постигла злая участь.
Единственным нормально сохранившимся зданием был местный вокзал, поскольку он был построен из белого кирпича, даже табличка с внешней стороны сохранилась с выцветшей надписью «Брод». Наскоро проверив все здания, мы не нашли никаких признаков присутствия человека, только в кирпичном вокзале остались сгнившие клочья одежды и несколько крупных костей со следами зубов хищника. Видимо, это и были останки последних обитателей.
— Костям этим года два, не меньше, — со знанием дела определил Акимов. — Твари тут могут быть, а могут и не быть.
Он хотел сказать что-то ещё, но речь его была прервана громким топотом в лесной чаще, кто-то очень тяжёлый нёсся сквозь лес, ломая ветки и негромко рыча.
— В здание, — скомандовал он.
Ну, да. Мы это уже проходили. С тварями на открытой местности бодаться стрёмно, а из укрытия — милое дело. Правда, в укрытии том двери нет, но это можно исправить. К счастью, небольшие окна, хоть и не имели стёкол, были закрыты решётками из толстой арматуры, которая зубам и когтям точно не поддаётся.
Парни, выросшие в мире, полном опасностей, сработали быстро. В здание вокзала они бросились, подхватывая на бегу бревна, доски и разный железный хлам, всё, что сгодится в качестве материала для баррикады. Стоило оказаться внутри, как дверь была моментально закрыта, а для надёжности завал придавили изнутри стальным каркасом от лавочки. Сами сидения давно сгнили, а металл ещё продолжал сопротивляться.
— Окна, — скомандовал Акимов.
Но парни эту команду начали выполнять ещё до того, как она была отдана. Опять же, результат отличной выучки, только так здесь можно выжить. Я сам занял позицию рядом с Павликом, высунув ствол автомата рядом с его двустволкой.
Некоторое время ничего не происходило. Даже звуки в лесу затихли. Потом неподалёку от нас зашевелились кусты, а через секунду из них выглянула традиционная образина. Морда была похожа на крысиную, полностью лишена шерсти, из-под верхней губы торчали острые зубы, а большие уши вертелись в разные стороны, выискивая источник звука. Видимо, тварь больше ориентировалась на слух, тем более, что глазки были малюсенькие, едва различимые на широкой морде.
— Валить? — спросил Сева, нетерпеливо поворачивая ствол, хотя потенциальная цель не шевелилась.
— Времени, — сказал командир. — Пусть все покажутся.
Остальные не торопились. До полного появления стаи пришлось ждать минут пять, если не десять. Эти, в массе своей, были глазастыми, а потому сразу определили местонахождение потенциальной добычи. Они стали медленно окружать здание. В прошлый раз оно людей не спасло. Видимо, это были те же твари, что сожрали когда-то последних обитателей этого посёлка. Или даже другие, но и они тоже соображали неплохо. Мне ещё показалось, что они передвигаются так, чтобы снизить вероятность попадания пули, идут не по прямой, а хитрыми зигзагами, постоянно прижимаясь брюхом к земле. Они явно не впервые встречаются с человеком и знают, как действует огнестрельное оружие.
Выждав ещё полминуты, когда расстояние сократилось до полутора десятков метров, Акимов едва слышно выдохнул:
— Огонь, — и сам первый выпалил из винтовки.
Десять стволов разразились огненными плевками, цели были давно разобраны, а потому дружный залп должен был произвести настоящее опустошение в рядах противника. Не произвёл. Как только уши твари уловили звук выстрела, как все они сделали дружный кульбит в сторону. Неважно, в какую, главное уйти с линии прицеливания. Убит был тот монстр, в которого стрелял Акимов. Зацепил своего я, поскольку ударил длинной очередью и довёл ствол в ту сторону, куда сиганула тварь. Остальные остались невредимы, максимум, отделавшись парой царапин.
А следом они атаковали. Казалось, кирпичный дом содрогнулся от дружного удара в дверь. Полетели щепки, но баррикада пока держалась. Оказавшись вплотную к стенам, большинство тварей были недосягаемы для нашего оружия, теперь их только в дверях встречать, надеясь, что плотности огня хватит, чтобы остановить разъярённых монстров.
Двое бойцов сразу просунули стволы ружей между досками баррикады и выстрелили, вызвав снаружи громкий вопль, чем-то похожий на человеческий. Толпа откатилась от двери, снова появилась возможность стрелять из окон. Я быстро добил магазин, уложив ещё одного монстра, своей толстой тушей напоминавшего кабана. Но, стоило ему упасть, как из-за его спины появился следующий, похожий на волка, но покрытый длинными костяными иглами с тёмными концами.
Я надавил на спуск, но ответом было молчание. Тихо выругавшись, я отодвинулся от окна, чтобы сменить магазин, а на моё место встал Павлик с ружьём. Он успел выстрелить дважды, а потом откатился назад с громким стоном. В груди и шее торчали несколько тех самых игл, которыми, как оказалось, тварь умеет швыряться. Раны были неглубокими, но он явно чувствовал себя плохо, видимо, там был яд.
Осторожно выглянув, я увидел, что стычка Павлика с игольчатым монстром сведена вничью, тот отползал боком, волоча за собой вываливающиеся внутренности. Осмелев, я высунулся и короткой очередью пробил ему голову.
В итоге, победа осталась за нами. Тварей мы успели перебить прежде, чем они сломают завал из досок. В живых остались две особи, которые благополучно скрылись в лесу.
С нашей стороны потеря была только одна. Я поначалу подумал, что Павлика можно спасти, раны ведь не опасные. Увы, оказалось, что в подобных иглах содержится сильный яд, а никакого средства от него пока не изобрели. Парень уже потерял сознание, теперь у него поднялась температура, он метался в бреду, а коже начинала чернеть.