Ребята окружили меня. Я не возражал.
– Хотите базара, сан? - спросил главарь. Ему можно было дать лет тринадцать. Как и он, его товарищи были худые, угловатые, настороженные, готовые к драке.
– Хочу кое о чем расспросить.
– О чем?
– О малышке, которую кто-то оставил прямо здесь три года назад.
– Сперва, жратва, потом базар.
– Пожалуйста. - Я раскрыл пакет и продемонстрировал им содержимое. Двое облизнулись. Какие голодные! У меня стало тяжело на душе. Я развернул упаковку псевдосыра. - Угощайтесь!
Масляные шарики мигом исчезли в грязных руках. Причем старшие позаботились, чтобы белокурой добытчице досталась ее доля. Это мне понравилось.
Главарь утолил голод и спросил:
– Что за девчонка? Как выглядит? Картинка есть?
– Нет. Думаю, с нее ростом, - я указал на белокурую попрошайку, - только брюнетка. Он покачал головой.
– Такой нет.
– А три года назад?
– Не знаю… Может, продали?
Я чуть не хлопнул себя по лбу. Как же я об этом не подумал! Конечно, ее могли и продать, и обменять. Старшие дети заботятся о малышах, пока те не подрастут и не начнут просить милостыню. Если в какой-то банде не хватало малышей или попрошаек, нехватка восполнялась путем обмена. Становясь старше, малыши превращались в кормильцев, потом в стражей, потом в главарей банд, после чего исчезали в подполье или, что реже, приобретали «легенду», документы и статус гражданина.
– Отведите меня к старшему, - попросил я.
– Вэнди сама придет.
Неужели кто-то читает беспризорникам «Питера Пэна»?
– Хорошо.
Они вели меня квартала два, потом спустились по лестнице в заброшенное метро. Трудно себе представить, что некогда люди предпочитали путешествовать под землей, а не по воздуху, однако и туннели пригодились - как норы для беспризорников. Мальчишки включили карманные фонарики и повели меня по платформе. У лесенки, ведущей вниз, к рельсам, мы остановились.
– Ждите здесь, сан. Вэнди придет.
– Ладно. Долго ждать?
– Недолго, сан. Ждите. Мы берем пакет. Подарок. Да, сан? Я выпустил пакет из рук.
– Берите. Только скажите, чтоб не задерживалась.
– Совсем скоро, сан.
Они оставили мне один фонарик и ушли в темноту, унося пакет с едой.
Просидев в одиночестве и сырости добрый час, я понял, что никакой Вэнди мне не видать. Что ж, не в первый раз. И, конечно, не в последний. Я заранее предполагал, что этим все и кончится, но рассудил, что игра стоит свеч. В конце концов, я не слишком потратился на еду. Но на душе все равно остался осадок. Я был о них лучшего мнения.
Поднявшись по лестнице, я отправился к себе. Впервые я понял, за какое безнадежное дело взялся. Как найти ребенка без имени, без внешности, не знающего, кто он такой. Как пройти по следу трехлетней давности?
Может, я уже свихнулся? Тогда и микросхему вынимать не надо…
4.
Лишь только я включил в своей секции свет, Игги зацокал когтями по полу, слопал зазевавшегося таракана и удалился в угол. С ним не пообщаешься: игуаны не излучают тепла.
Пробыв дома всего минуту, я понял, что совершил ошибку. Я приуныл, а именно в унынии мой организм перестает сопротивляться соблазну. «Пуговицы» уже взывали ко мне из глубин шкафа, куда я их засунул.
Целых двадцать дней! Вот сколько времени я обходился без «пуговиц». Это был мой личный рекорд, повод для гордости. Однако слабел я не по дням, а по часам. После такого длительного воздержания сопротивляемость ослабевает, и тут уж неважно, что тебе очень хочется отвыкнуть. Я мечтал о «пуговке». Я вспоминал, как наливался силой! Какое наслаждение испытывал!
Может, не пугаться «ломки», вырвать микросхему - и дело с концом? Но я достаточно наслушался страшных рассказов о людях, отключавшихся таким способом и потом терявших рассудок. Нет уж, благодарю покорно, обойдусь без эксцессов. Жизнь, конечно, не сахар, но другой у меня нет. Так что я выбрал сознательный отказ - и теперь подыхал. Микросхему убрать придется - но позже, позже…
Я попытался отвлечься, занявшись огородом на подоконнике, но и это не помогло. Пришлось запереть секцию и выскочить в темноту, чтобы найти живую, а не вымышленную плоть. Я знал, что это все равно не поможет, но был готов бежать хоть в Дидитаун и платить.
5.
Поутру я уже собрался позвонить Хэмботу и сказать, что его задание невыполнимо, как вдруг ко мне в контору зашел мальчик. Худой, как скелет, лет двенадцати, тонкогубый, темноволосый, карие глаза так и шныряли по помещению. На нем был верх от синего комбинезона и низ от коричневого, причем посередине они не соединялись. Он был грязен и напуган.
Конечно, не Вэнди, которую мне сулили, но явно из ее «команды».
– Вы Дрейер? - спросил он совершенно детским голоском.
– Он самый. Чем могу быть полезен? Он присел.
– Вы ищете трехлетнюю девчонку?
– Возможно. Почему ко мне не пришла Вэнди? - Я откинулся в кресле.
– Мы вас не знали, сан. Ждали, следили, проводили домой, из дому, обратно, сюда. - Он очень тщательно выговаривал слова - наверное, думал, что это делает его похожим на человека. Потеха!
– Она осталась довольна? Он пожал плечами.
– Это она тебя подослала? - Кивок. - Вы сумеете помочь мне в поисках девочки?
– Может быть. - Снова пожатие плечами. - Только за плату.
– Ни минуты в этом не сомневался.
– Меняемся.
– Что на что?
– Нам надо кое-что узнать.
– Кому «нам»?
– Всем.
– Значит, теперь вы заодно? Я полагал, ваши банды враждуют.
Думал, вы сбываете друг другу попрошаек, а в остальное время ведете войну.
– Раньше - да. А сейчас у всех вопрос.
– Какой?
– Больные. И те, мертвые.
Я вспомнил рассказ своего клиента о разбившихся детях.
– Получается, банды тоже не знают, что случилось с несчастными?
– Нет, сан. - Он кашлянул и усилием воли усовершенствовал свое красноречие. - Не знаем, но рано или поздно узнаем. I - Если вы так в этом уверены, зачем вам я?
– Нам нужна помощь в Верхнем мире.
– Неужели никто из выходцев из Подземелья, которых в Мегалопсе пруд пруди, не может вам помочь? Он опустил глаза и покачал головой.
– Они не оглядываются назад, - услыхал я мудрый ответ.
Я вспомнил, что всякий, променявший банду на теневую экономику, где властвует бартер и нет связи с Центральным банком данных, живет только в настоящем. Еще более это касается получивших статус. Прошлое остается позади. Никто никогда не сознается, что побывал в Подземелье. Его же не существует!
Чем больше я размышлял об их предложении, тем больше оно мне нравилось. Беспризорники станут искать по моей просьбе малышку Хэмбот, пока я буду выполнять их задание в Верхнем мире. Я терялся в догадках, почему им так важно выведать судьбу двоих погибших, но поостерегся проявлять излишнее любопытство.
– Идет. У меня есть к кому обратиться.
– Кто это?
– Там ребенку не место. Тем более беспризорнику.
Я сказал правду: Элмеро противопоказан детям. Но, главное, я не хотел появляться перед Элмеро в сопровождении подземного жителя.
– Никто не узнает.
– Узнают, стоит тебе открыть рот. У вас всех одинаковый выговор.
– Мне нужно в Верхний мир. Я покачал головой.
– Ничего не получится.
Он уронил голову и сбивчиво ответил:
– Я могу говорить правильно.
Вот насмешил!
– Ты что, тренируешься? Готовишься перебраться в Верхний мир? Он поднял на меня большие карие глаза.
– Пожалуйста, сан…
Что-то шевельнулось в пыльном, заброшенном углу моей усталой души.
– Ладно, рискнем. - Я сам себе удивлялся. - Главное, держи рот на замке. Если приспичит что-нибудь сказать, не произноси свое «сан»! Это сразу тебя выдаст. Называй меня «мистер Дрейер».
– Кей.
– О'кей!
Я позвонил Элмеро. Появившись на экране, он наговорил вежливых слов, я не остался в долгу. Потом я спросил, не окажет ли он мне услугу.