- Ну что, товарищи бойцы, умаялись?
Промолчали бойцы. Только Лиза поддакнула:
- Умаялись…
- Ну, отдыхайте покуда. Дальше легче будет: до сухой березы добредем - и шабаш.
- Нам бы помыться,- сказала Рита.
- На той стороне протока чистая, песчаный берег. Хоть купайтесь. Ну, а сушиться, конечно, на ходу придется.
Четвертак вздохнула, спросила несмело:
- А мне как же без сапога?
- А тебе чуню сообразим,- улыбнулся Федот Евграфыч.- Только уж за болотом, не здесь. Потерпишь?
- Потерплю.
- Растрепа ты, Галка,- сердито сказала Комелькова.- Надо было пальцы вверх загибать, когда ногу вытаскиваешь.
- Я загибала, а он все равно слез.
- Холодно, девочки.
- Я мокрая до самых-самых…
- Думаешь, я сухая? Я раз оступилась, да как сяду!..
Смеются. Значит, ничего, отходят. Хоть и женский пол, а молодые, силенка какая-никакая, а имеется. Только бы не расхворались: вода - лед…
Федот Евграфыч еще раз затянулся, кинул в болото окурок, встал. Сказал бодро:
- А ну, разбирай слеги, товарищи бойцы. И за мной прежним порядком. Мыться-греться там будем, на бережку.
И шарахнул с корня прямо в бурое месиво.
Этот последний бродок тоже был не приведи господь. Жижа, что овсяный кисель: и ногу не держит, и поплыть не дает. Пока ее распихаешь, чтоб вперед продвинуться, семь потов сойдет.
- Как, товарищи?
Это он для поднятия духа крикнул, не оглядываясь.
- Пиявки тут есть? - задыхаясь, спросила Гурвич.
Она следом за ним шла, уже по проломленному: ей полегче было.
- Нету тут никого. Мертвое место, погибельное.
Слева вспучился пузырь. Лопнул, и разом гулко вздохнуло болото. Кто-то сзади ойкнул испуганно, и Васков пояснил:
- Газ болотный выходит, не бойтесь. Потревожили мы его…- Подумал маленько, добавил: - Старики бают, что аккурат в таких местах хозяин живет, лешак, значит. Сказки, понятное дело…
Молчит его «гвардия». Пыхтит, ойкает, задыхается. Но лезут. Упрямо лезут, зло.
Полегче стало: кисель пожиже, дно попрочнее, даже кочки кой-где появились. Старшина нарочно хода не убыстрял, и отряд подтянулся: в затылок шли. К березе почти разом выбрались; дальше лесок начинался, кочки да мшаник. Это уж совсем пустяком выглядело, тем более что и почва все повышалась и в конце незаметно переходила в сухой беломошный бор. Тут они загалдели разом, обрадовались и слеги побросали. Однако Федот Евграфыч слеги велел поднять и все к одной приметной сосне прислонить:
- Может, кому сгодится.
А отдыхать не дал ни минуты. Даже босую Галю Четвертак не пожалел:
- Чуть, товарищи красноармейцы, осталось, поднатужьтесь. У протоки отдохнем.
Влезли на взгорбок - сквозь сосенки протока открылась. Чистая, как слеза, в золотых песчаных берегах.
- Ура!..- закричала рыжая Женька.- Пляж, девочки!
Девушки заорали что-то веселое, кинулись к реке по откосу, на ходу сбрасывая с себя скатки, вещмешки…
- Отставить!..- гаркнул комендант.- Смирно!..
Враз замерли. Смотрят удивленно, даже обиженно.
- Песок!..- сердито продолжал старшина.- А вы в него винтовки суете, вояки. Винтовки к дереву прислонить, понятно? Сидора, скатки - в одно место. На мытье и приборку даю сорок минут. Я за кустами буду на расстоянии звуковой связи. Вы, младший сержант Осянина, за порядок мне отвечаете.
- Есть, товарищ старшина.
- Ну, все. Через сорок минут чтоб все были готовы. Одеты, обуты - и чистые.
Спустился пониже. Выбрал местечко, чтоб и песок был, и вода глубокая, и кусты кругом. Снял амуницию, сапоги, разделся. Где-то неразборчиво переговаривались девушки: только смех да отдельные слова долетали до Васкова, и, может, по этой причине он все время и прислушивался.
Первым делом Федот Евграфыч галифе, портянки да белье выстирал, отжал, сколь мог, и на кусты раскинул для просушки. Потом намылился, повздыхал, потопал по бережку, волю в себе скапливая, да и сиганул с обрыва в омут. Вынырнул - вздохнуть не мог: ледяная вода сердце стиснула. Крикнуть хотелось во всю мочь, но убоялся «гвардию» свою напугать: покрякал почти шепотом, без удовольствия, смыл мыло - и на берег. И только уж когда суровым полотенцем растерся докрасна, отдышался, снова прислушиваться стал.
А там гомонили, как на побеседушках: все враз и каждый свое. Только смеялись дружно, да Четвертак радостно выкрикнула:
- Ой, Женечка! Ай, Женечка!
- Только вперед! - заорала вдруг Комелькова, и старшина услышал, как туго плеснула за кустами вода.