Говорил больше отец. Стаканами вливал в себя водку, пальцами хватал из миски капусту, пихал в волосатый рот и, давясь, говорил и говорил:
- Ты погоди, погоди, мил человек. Жизнь, как лес, прореживать надо, чистить, так выходит? Погоди. Сухостой там, больные стволы, подлесок. Так?
- Чистить надо,- подтвердил гость.- Не прореживать, а чистить. Дурную траву с поля вон.
- Так,- сказал отец.- Так, погоди. Ежели лес, то мы, лесники, понимаем. Тут мы понимаем, ежели это лес. А ежели это жизнь? Ежели теплое, бегает да пишшит?
- Волк, например…
- Волк?..- взъерошился отец.- Волк тебе мешает? А почему мешает? Почему?
- А потому, что у него зубы,- улыбнулся охотник.
- А он что, виноват, что волком родился? Виноват?.. Не-ет, мил человек, это мы его обвиноватили, сами обвиноватили, а его не спросили. По совести это?
- Ну, знаешь, Петрович, волк и совесть - понятия несовместимые.
- Несовместимые?.. Ну, а волк и заяц - совместимые? Погоди ржать, погоди, мил человек!.. Ладно, приказано считать волков врагами населения. Ладно. Взялись мы за это всенародно и всенародно же перестреляли всех волков во всей России. Всех!.. Что будет?
- Как что будет? - улыбнулся охотник.- Дичи много будет…
- Мало!..- рявкнул отец и со всего маху хватил волосатым кулаком по гулкой столешнице.- Мало, понятно тебе? Бегать им надо, зверью-то, чтоб в здоровье существовать. Бегать, мил человек, понятно? А чтоб бегать, страх нужен, страх, что тебя сожрать могут. Вот. Конечно, можно жизнь в один цвет пустить. Можно. Только зачем? Для спокойствия? Так ведь зайцы зажиреют, обленятся, работать перестанут без волков-то. Что тогда? Своих волков выращивать начнем или за границей покупать для страху?
- А тебя, часом, не раскулачили, Иван Петрович? - вдруг тихо спросил гость.
- Чего меня кулачить? - вздохнул лесник.- Прибытку у меня два кулака да жена с дочкой. Невыгодно им меня кулачить.
- Им?..
- Ну, нам!..- Отец плеснул в стаканы, чокнулся.- Я не волк, мил человек, я заяц.- Хватанул остаток из стакана, громыхнул столом, поднимаясь, косматый, как медведь. В дверях остановился.- Спать пойду. А тебя дочка проводит. Укажет там.
Лиза тихо сидела в углу. Охотник был городским, белозубым, еще молодым, и это смущало. Неотрывно рассматривая его, она вовремя отводила глаза, страшась столкнуться с ним взглядом, боялась, что он заговорит, а она не сможет ответить или ответит глупо.
- Неосторожный у вас отец.
- Он красный партизан,- торопливо сказала она.
- Это мы знаем,- улыбнулся гость и встал.- Ну, ведите меня спать, Лиза.
На сеновале было темно, как в погребе. Лиза остановилась у входа, подумала, забрала у гостя тяжелый казенный тулуп и комковатую подушку.
- Постойте здесь.
По шаткой лестнице поднялась наверх, ощупью разворошила сено, бросила в изголовье подушку. Можно было спускаться, звать гостя, но она, настороженно прислушиваясь, все еще ползала в темноте по мягкому прошлогоднему сену, взбивая его и раскладывая поудобнее. В жизни она бы никогда не призналась себе, что ждет скрипа ступенек под его ногами, хочет суетливой и бестолковой встречи в темноте, его дыхания, шепота, даже грубости. Нет, никаких грешных мыслей не приходило ей в голову; просто хотелось, чтобы вдруг в полную мощь забилось сердце, чтобы пообещалось что-то туманное, жаркое, помаячило бы и - исчезло.
Но никто не скрипел лестницей, и Лиза спустилась. Гость курил у входа, и она сердито сказала, чтобы он не вздумал закурить на сеновале.
- Я знаю,- сказал он и затоптал окурок.- Спокойной ночи.
И ушел спать. А Лиза побежала в дом убирать посуду. И пока убирала ее, тщательно, куда медленнее обычного вытирая каждую тарелку, опять со страхом и надеждой ожидала стука в окошко. И опять никто не постучал. Лиза задула лампу и пошла к себе, слушая привычный кашель матери и тяжелый храп выпившего отца.
Каждое утро гость исчезал из дому и появлялся только поздним вечером, голодный и усталый. Лиза кормила его, он ел торопливо, но без жадности, и это нравилось ей. Поев, он сразу же шел на сеновал, а Лиза оставалась, потому что стелить постель больше не требовалось.
- Что это вы с охоты ничего не приносите? - сказала она, набравшись храбрости.
- Не везет,- улыбнулся он.
- Исхудали только,- не глядя, продолжала она.- Разве ж это отдых?
- Это прекрасный отдых, Лиза,- вздохнул гость.- К сожалению, и он кончился, завтра уезжаю.
- Завтра?..- упавшим голосом переспросила Лиза.
- Да, утром. Так ничего и не подстрелил. Смешно, правда?
- Смешно,- печально сказала она.
Больше они не говорили, но как только он ушел, Лиза кое-как прибрала на кухне и юркнула во двор. Долго бродила вокруг сарая, слушала, как вздыхает и покашливает гость, грызла пальцы, а потом тихо отворила дверь и быстро, боясь передумать, полезла на сеновал.