И даже когда первая пуля ударила в бок, она просто удивилась. Ведь так глупо, так несуразно и неправдоподобно было умирать в девятнадцать лет.
А немцы ранили ее вслепую, сквозь листву, и она могла бы затаиться, переждать и, может быть, уйти. Но она стреляла, пока были патроны. Стреляла лежа, уже не пытаясь убегать, потому что вместе с кровью уходили и силы. И немцы добили ее в упор, а потом долго смотрели на ее гордое и прекрасное лицо…
14
Рита знала, что рана ее смертельна и что умирать она будет долго и трудно. Пока боли почти не было, только все сильнее пекло в животе и хотелось пить. Но пить было нельзя, и Рита просто мочила в лужице тряпочку и прикладывала к губам.
Васков спрятал ее под еловым выворотнем, забросал ветками и ушел. По тому времени еще стреляли, но вскоре все вдруг затихло, и Рита заплакала. Плакала беззвучно, без вздохов, просто по лицу текли слезы: она поняла, что Женьки больше нет…
А потом и слезы пропали. Отступили перед тем огромным, что стояло сейчас перед ней, с чем нужно было разобраться, к чему следовало подготовиться. Холодная черная бездна распахивалась у ее ног, и Рита мужественно и сурово смотрела в нее.
Она не жалела себя, своей жизни и молодости, потому что все время думала о том, что было куда важнее, чем она сама. Сын ее оставался сиротой, оставался совсем один на руках у болезненной матери, и Рита гадала сейчас, как переживет он войну и как потом сложится его жизнь.
Вскоре вернулся Васков. Разбросал ветки, молча сел рядом, обхватив раненую руку и покачиваясь.
- Женя погибла?
Он кивнул. Потом сказал:
- Мешков наших нет. Ни мешков, ни винтовок. Либо с собой унесли, либо спрятали где.
- Женя сразу… умерла?
- Сразу,- сказал он, и она почувствовала, что он говорит неправду.- Они ушли. За взрывчаткой, видно…- Он поймал ее тусклый, все понимающий взгляд, выкрикнул вдруг: - Не победили они нас, понимаешь? Я еще живой, меня еще повалить надо!..
Он замолчал, стиснув зубы, закачался, баюкая руку.
- Болит?
- Здесь у меня болит.- Он ткнул в грудь: - Здесь свербит, Рита. Так свербит!.. Положил ведь я вас, всех пятерых положил, а за что? За десяток фрицев?
- Ну зачем так… Все же понятно, война…
- Пока война, понятно. А потом, когда мир будет? Будет понятно, почему вам умирать приходилось? Почему я фрицев этих дальше не пустил, почему такое решение принял? Что ответить, когда спросят: что ж это вы, мужики, мам наших от пуль защитить не могли? Что ж это вы со смертью их оженили, а сами целенькие? Дорогу Кировскую берегли да Беломорский канал? Да там ведь тоже, поди, охрана,- там ведь людишек куда больше, чем пятеро девчат да старшина с наганом!
- Не надо,- тихо сказала она.- Родина ведь не с каналов начинается. Совсем не оттуда. А мы ее защищали. Сначала ее, а уж потом канал.
- Да…- Васков тяжело вздохнул, помолчал.- Ты полежи покуда, я вокруг погляжу. А то наткнутся - и концы нам.- Он достал наган, зачем-то старательно обтер его рукавом.- Возьми. Два патрона, правда, осталось, но все-таки спокойнее с ним.
- Погоди! - Рита глядела куда-то мимо его лица, в перекрытое ветвями небо.- Помнишь, на немцев я у разъезда наткнулась? Я тогда к маме в город бегала. Сыночек у меня там, три годика. Аликом зовут - Альбертом. Мама больна очень, долго не проживет, а отец мой без вести пропал.
- Не тревожься, Рита, понял я все.
- Спасибо тебе.- Она улыбнулась бесцветными губами.- Просьбу мою последнюю выполнишь?
- Нет,- сказал он.
- Бессмысленно это, все равно ведь умру. Только намучаюсь.
- Я разведку произведу и вернусь. К ночи до своих доберемся.
- Поцелуй меня,- вдруг сказала она.
Он неуклюже наклонился, застенчиво ткнулся губами в лоб.
- Колючий…- еле слышно сказала она, закрыв глаза.- Иди. Завали меня ветками и иди.
По серым, проваленным щекам ее медленно текли слезы. Федот Евграфыч тихо поднялся, аккуратно прикрыл Риту ветками и быстро зашагал к речке, навстречу немцам.
В кармане тяжело покачивалась бесполезная граната. Единственное его оружие…
Он скорее почувствовал, чем расслышал, этот слабый, утонувший в ветвях выстрел. Замер, вслушиваясь в лесную тишину, а потом, еще боясь поверить, побежал назад, к огромной вывороченной ели.