– Хвостик тебе тоже пришить? – Засмеялся Вотака-шен.
– Не стоит. – Улыбнулась Кармель. – Оторвут на сувенир, как ленточку фестивального дракона.
Вскоре она познакомилась с музыкантами группы. Их песни были незамысловатыми, но держали хороший ритм. Кармель понравились рабочие отношения не только между парнями, но и проявленное к ней уважение без глупых расспросов о жизни и планах на вечер. А еще она подписала у господина Вотаки номера первого выступления, которое должно было состояться сразу после пошива костюмов. Правда, за вечер она должна была выйти на сцену всего три раза… Но, если ее песни и манера исполнения понравятся публике, ей обещали предоставить сольный день. Да, пусть она не служит в театре. А если о ее месте работы узнают муж или отец… О таком не хотелось даже думать. "Пусть этот ресторан станет для меня быстрым путем наверх". – Молилась она духам, опустившись перед сном на колени. – "Мне надо стать сильной и самостоятельной. Надо научиться принимать правильные решения и не раскисать мокрой тряпкой при каждой неудаче. Я должна справиться и стать достойной руки и сердца Рика!"
Утреннее время, пока ресторан был закрыт для посетителей, она посвящала репетициям, нарабатывая четкие удары по клавишам и способы исполнения тех или иных песен. Девушка даже насмелилась предложить парням новую аранжировку одной из композиций. Ей мягко сказали "нет", но она совсем не обиделась.
И вот настал день первого ее выступления…
Понятно, что оно должно быть вечером. Но еще утром, когда Кармели делали укладку волос в "Зале для милых дам" напротив гостиницы, проходящая мимо девочка-подмастерье поскользнулась и упала. Всё бы ничего. Девочка отделалась ушибом коленки. Но она несла в руках кастрюльку с растопленным воском. И его горячие брызги попали на халат и шаровары Кармель. Конечно, все сразу бросились счищать его с вышивки, но… часть ее была испорчена. Как же ей хотелось швырнуть в этих недотеп чем-то тяжелым! Самым неприятным было то, что вместо извинений хозяйка заведения начала вычитывать Кармели, что якобы та специально надела в ее заведение такой дорогой костюм. Стиснув зубы, девушка еле дождалась конца укладки. Но в номере отеля волосы снова рассыпались. И тогда она поняла, что сильно нервничает. А в мире, где ее магия являлась абсолютно неродной, окружающая среда реагировала на подобные всплески самым непредсказуемым образом. Поэтому, заставив себя выпить чашечку успокоительного отвара, Кармель сама закрутила волосы в пучок, надела самое простое пальто и пешочком, как небогатая горожанка, потихоньку направилась к ресторану.
Там ее закружила веселая суматоха: в гримерке, кроме нее, оказались еще четыре молодые красотки. Трое были танцовщицами. А та, что постарше и показалась Кармели ровесницей, сообщила, что работает с огнем.
– У нас с мужем – пиротехническое шоу.
– Э… Здание не сгорит? – Поинтересовалась Кармель.
– Пожарный выход слева. – Сказала та, накладывая грим. – А вообще, прыгай в окно и постарайся свалиться в руки одному из местных богатеев. Выбирай посимпатичней.
– Ренки-шен, чур, мой! – Засмеялась одна из танцовщиц. – Я давно его присмотрела.
– А он тебя? – Уточнила Кармель, брызгая волосы лаком и прикрепляя к прическе вуаль, затеняющую глаза.
– В том году подарил цветочек! – Засмеялась ее подруга.
Девушка надулась, а потом тоже рассмеялась.
– А почему еще до выступления в гримерке так много цветов? – Кармель, наконец, заметила душистые букеты. – Это – подарки поклонников?
Теперь на нее посмотрели с некоторой жалостью.
– Свадьба. – Коротко ответила наряженная в черное трико покорительница огня. – Поэтому – отжигаем! А ты – у нас на разогреве.
– Это как?
– Будешь петь, пока все едят и пьют. Вот когда их потянет на подвиги… Выйдешь в зал и все увидишь сама. – Аккуратно подвела ротик помадой танцовщица.
– Девочки? – В гримерке показалась голова ведущего вечерней программы.
– К сражению на наличный капитал готовы! – Гаркнули танцовщицы и пиротехник.
– Молодцы! – Кивнул он и поманил за собой Кармель. – Идем, девочка. Ты у нас – номер второй.
– Ни пуха в нос, ни пера в туфли. – Пожелала самая общительная из танцовщиц.
– Иди к бесам. – Посоветовала Кармель, прикрывая дверь, за которой снова послышался смех.
Ведущий на освещенной сцене что-то говорил о любви и счастье. Иногда ему хлопали и даже выкрикивали. Он подхватывал и все обращал в шутку. Но потом, когда веселье немного поутихло, он сказал: