– Почему ты? – Раздался в тишине шелестящий голос Шинохико. – Что это значит?
– Вы летите домой. – Ответил Рик. – Гарантированно и без обмана.
– Почему ты?
– Не хочу, чтобы талантливый мальчик погиб.
– Генетические смески задумывались, как расходный материал. Но вместо него погибнешь ты, глупое человеческое дитя. Где дуга?
– Ее пока не видно. Вам говорили, что ее рабочий край далеко от земли? Займите места и ждите.
– Ты задумал выбросить нас в пространстве без воздуха и вернуться обратно! – Крикнул еще чей-то голос, а чужое щупальце потянулось к рычагам мощности.
– Нет! Не трогай! Хочешь вернуться домой? Иди на место!
– Разворачивай обратно… – В кабине поднялся сильный ветер, пытавшийся вырвать парня из кресла. Но тот, вытирая тяжелыми руками слезы, все прибавлял скорость. Огонь по корпусу машины тек уже непрерывно, загораживая обзор.
– Трусливые идиоты…
Рик почти терял сознание от перегрузок и усилий собственного тела. Но внезапно ветер стих. Превозмогая давление, Рик скосил глаза в сторону. И там, почти за своей спиной, он увидел рыжеволосую девушку, окруженную мерцающими сгустками.
– Ду-ух… – На грани слышимости вопили чары. – Земной ду-ух…
Та вдруг заметила покрасневшие глаза парня и улыбнулась.
– Спасибо! – Скорее подумал, чем сказал он.
Через несколько неимоверно растянутых секунд пламя исчезло, а во всех окнах засияли звезды.
– Вот и ладушки! – Тряхнула волосами девушка, распихивая окуклившуюся форму чар по отсекам. – Ты как, Рикус Верус?
– Жив, милая! – Улыбнулся он, корректируя маневровым двигателем трассу.
– Может, и правда, их выкинуть? – Спросила она, подкидывая на ладони последнюю.
– Нет… – Рик снова привалился к спинке кресла. – Они сделали для нас много хорошего. Так что пусть отправляются домой. А дугу… мы ее потом разрушим.
– Верная мысль.
– А… разве ты можешь существовать в отрыве от земли?
– В твоем теле – да. Значит, сейчас мы торопимся к той красной размазне, так похожей на полосу ветреного заката над морем?
– Торопимся. – Рик, морщась от боли в мышцах, приподнялся и увеличил изображение. – Тут… – На экране появилась точка. – Порт, где мы с ними попрощаемся.
– Чары были силой, выпихнувшей нас за пределы второго континента. – Заметила дух. – Удивлена, насколько легко вы с ними справились. Оказалось, действовать надо было хитростью.
– Вы привыкли работать с незрячими людьми. Поэтому проиграли.
– Как ты только что правильно определил, вы теряетесь без внешнего управления. Но теперь вы нас к себе пустите?
– Разве вам нужно спрашивать? – Хмыкнул Рик, замедляя движение аэромашины. – Сами пролезете. А мы и не заметим.
Прямоугольник порта, обозначенный силовыми установками, помаргивал видимыми не только на экранах причальными огнями. Рик выставил на часах таймер и отстегнул крепления. Поднявшись на подгибающиеся от боли в мышцах ноги, он поинтересовался у духа:
– Ты со мной или с ними? Если со мной, то прячься. Сейчас быстро побежим.
Дух скептически посмотрела парню в лицо, но скрылась без возражений. Рик включил автоматическую стыковку и обратный отсчет времени, за который должен покинуть машину. Шаг, другой…
"Почему так тяжело?" – Подумал он, распахивая дверь багажного отсека, в котором стояла спасательная капсула. Голова неожиданно закружилась, и он упал на колени. Смаргивая текущий по ресницам пот, парень поставил на пол ладонь, согнул ставшее ватным колено… и упрямо пополз вперед. Откинув крышку, он в изнеможении свалился в приоткрывшуюся щель спасательного аппарата и, слыша писк таймера, сдвинул рычаг запора.
– Сейчас… – Активировав панель приборов, он включил двигатель, одновременно посылая импульс заслонке наружного люка.
Чувствуя, как капсула проваливается вниз, Рик понял, что совсем чуть-чуть не успевает отойти от стыковочного узла, уже захватившего машину.
– Давай, маленькая! – Взмолился он, обхватывая неловкими пальцами рычажок управления двигателем.
Небольшой и слабый движок, рассчитанный всего лишь на первый толчок и скольжение, никак не мог справиться с притяжением дуги, ухватившей его вместе с большим аэромобилем. Рик стиснул зубы так, что они заскрипели.
– Какая глупость… – Простонал он. – Надо было выждать время и сделать полностью автономный модуль…
– Но тебе хотелось стать для всех единственным и неповторимым. Важным и нужным. Не так ли? – Внутри головы послышался девичий голос. – Самым умным. А самонадеянность наказуема. Ну что, заключим контракт? Ты получишь жизнь и власть. А я – континент. Как тебе такая сделка?