За сборами и разговорами день летел быстро. И уже к двум часам пополудни молодые люди, надевшие лучшие костюмы и фамильные драгоценности, вышли из такси на площадь перед дворцом.
Приглашенных было много. Поэтому гвардейцам в зимней униформе, несмотря на холодный ветер, было жарко. Сваливающиеся с небес аэромобили то и дело пытались приземлиться на уже загруженную стоянку наземного транспорта, создавая опасные моменты для жизни спешащих во дворец людей. Дамочку, попавшую под горячую струю маневрового двигателя, пришлось долго успокаивать, поскольку шуба и подол бального платья оказались испорченными сразу в нескольких местах. Но вызванный капитаном дежурный маг потихоньку утащил ее в неприметную дверку, шепча на ушко слова извинений и клятвенных обещаний не только все исправить, но и доработать слегка устаревший фасон. Посмеявшиеся над незадачливой гостьей Рик и Костэн, зазевавшись, чуть сами не попали под доисторический колесный экипаж. Кажется, его водитель растерялся, а пассажиры, чьи округлившиеся глаза на мгновение увидел Рик, уже не чаяли выбраться из своего транспорта живыми. Но пара гвардейцев, изловчившись, сумели запрыгнуть внутрь и остановить монстра.
– Какой ужас! – Рик сдул со щеки выбравшийся из прически волосок.
– Давай руку! – И Кост, которому приходилось бывать на подобных дежурствах, быстро потащил глазеющего по сторонам друга вперед.
Отдышались они уже внутри дворца. Походив по парадным залам, они, в конце концов, забились в какой-то угол. Посадив Рика на диван, бывший оперативник огляделся.
– Никуда отсюда не уходи. Понял? Я узнаю, где будет проходить церемония венчания, и сразу вернусь.
– И к чему столько народа? – Пожал плечами парень. – Мне даже показалось, что в сумку с подарками пыталась залезть совершенно посторонняя рука.
– Надеюсь, ее хозяина впечатлило охранное заклинание. – Кост отпустил пальцы Рика. – Никуда не уходи! Даже если тебя позовет Его Величество. Кстати, – бывший оперативник выцепил из толпы официанта с вином. – Держи бокал!
– Я не хочу пить! – Отказался Рик.
– Ты просто его держи. Я – сейчас!
И Кост исчез среди не знающих, чем себя занять, гостей.
Когда в другом конце длинного дивана расположилось шумное семейство с двумя уставившимися на него дочками на выданье, Рик встал и отошел к окну, прикрыв себя портьерой. Ткань оказалась пыльной, и парень, сморщив нос, чихнул. Какой-то мужчина с орденами, проходящий мимо, возмутился. Ему показалось, что молодой человек таким образом выразил свое отношение к его жене.
– Простите… – Прогундосил Рик. – Аллергия на пыль.
Но дама, похоже, все-таки приняла его слова на свой счет, поскольку ее платье благоухало не столько духами, как нафталином. Подумав, она закатила глаза и рухнула на руки своему муженьку. Пока Рик искал пути отступления, его нашел Кост. Профессионально оценив собирающуюся вокруг толпу зевак, он схватил парня за руку и громко сказал:
– Ну я же просил тебя не смотреть на женщин…
Положив ладонь Рику на плечо, он прислонился щекой к его щеке. Отцы семейств, возмущенные попранием морали там, где должна царить строгая нравственность, похватали домочадцев и разошлись, освобождая смеющимся парням дорогу.
– Нам – в третий зал. Там почти никого нет. – Торопился Кост. – Только те, у кого специальные приглашения. Его Величество уже о тебе спрашивал.
– Венчание состоится там?
– Да! Что же ты так медленно идешь? Нехорошо, если церемония начнется без нас!
– Неплохо, если к нашему приходу ее уже закончат…
Рика и его друга встретили на пороге убранного в цвета дома Фортис зала и быстренько провели к первому ряду кресел.
– Мне больше нравятся те места, которые сзади. – Сообщил распорядителю Рик. – Картина получается объемней.
– Господ дома Фортис приказано посадить в первый ряд. А Вы, господин Костэн, можете остаться тут.
Кост покраснел и остановился, не зная, что делать. Но теперь Рик взял его за руку.
– Мы сядем вместе. Либо там, – он кивнул вперед, – либо на галерке. Решайте быстрее, поскольку на нас уже смотрят. Здравствуйте, господа!
Пока слуга думал, Рик, не выпуская из своей ладони руки Коста, прошел вместе с ним к тем местам, что предназначались ему и Лайсу.
– Садись. – Кивнул парень на кресло. – Все зрители, наконец, собрались. Третий звонок… Занавес!
Где-то, под сводами зала, словно отвечая ожиданиям Рика, запели высокие детские голоса. Появившийся из задрапированной покровами части помещения жрец торжественно подошел к жертвенной чаше. Нараспев прочитав молитву духам-покровителям домов о благословлении высшими силами сочетающейся браком пары, он сделал шаг назад и сложил на груди ладони, что означало смирение с судьбой и готовность к любой прихоти духов. Если те считали нужным дать свое согласие, масло в чаше вспыхивало без чьего –либо вмешательства. Если нет… по идее, свадьба расстраивалась. Только все жрецы были превосходными магами. И огонь зажигался всегда.