– Бедненький! – Покачала головой Косани. – Хочешь, подарю безрукавку? Правда, она клетчатая…
Теперь лицо мальчишки покраснело целиком.
– Мне ничего не надо! – Крикнул он и убежал.
Приятели равнодушно посмотрели ему вслед.
– Его папку в том году дракон сначала пожег, а потом – плюнул. – Сказал один из них. – Теперь мать и старший брат работают, а деньги отдают за лечение. Ведь слюна с тела сходит долго.
– Говорят, он умом повредился. – Наябедничал другой. – Теперь Ареська в школу не ходит. Хочет пойти помощником в шахту.
– Чего-то я не понял. – Остановился Рик. – Какие драконы?
– Ящеры, живущие под землей. – Ответил вместо мальчишек Чен. – Кое-где они все еще водятся. Видал крыши? Это – застывшая слюна рептилий. Отличный строительный материал, которому можно придать любую форму. Городок живет за счет продажи уникальной посуды, кровельного материала и… всего, что можно из этих соплей сделать. Проблема, – Чен положил в руки Рику очередную коробку, – только одна – во время сбора слюны не попасть под выдыхаемый ими пар. Он очень горячий.
– Первый раз о таком слышу! – Помотал головой Рик. – Как их вообще заставляют плеваться?
– Не плеваться. – Продолжил лекцию довольный тем, что Рик не в курсе, Чен. – Их подманивают запахом готовой к спариванию самки. Ящер ползет, истекая слюной, по специальному каналу. Но когда этот канал кончается, его нужно повернуть обратно. Он попадает в специальный загон. Там вспыхивает свет, и специально обученный человек поворачивает тварь вспять. Особи с истеричным характером сразу убегают в шахты, стремясь спрятаться как можно глубже. Но иногда попадаются бойцы. Они, как раздраженные быки, пытаются все снести на своем пути. Видимо, отец этого мальчика пренебрег техникой безопасности и попался на глаза такому монстру.
– Точно! – Крикнул один из мальчишек. – Он в тот день пьяный пришел.
– Не пьяный. – Заступился другой. – Заболел. Теперь Ареська хочет пойти на обучение в шахты.
– А вы? – Спросил Рик. – Вы уже решили, чем будете заниматься дальше?
– Я – торговать в отцовской палатке. – Сообщил заговоривший первым. – Мы с братом после школы ему по очереди помогаем. А мама с сестрой пекут пирожные.
– Достойное занятие. – Кивнул Рик. – А остальные?
– Моя семья разводит поросят и кроликов. – Крикнул еще один пацан.
– А мой отец – управляющий гостиным домом. – Улыбнулся тот, кто заступился за убежавшего мальчика.
– Ваши родители – достойные люди. Но почему же кто-то идет работать в шахты, если там так опасно?
– Деньги, Рик. – Чен сунул танцору последнюю коробку и крикнул: – Боцу, гони фургон на стоянку гостиного дома. Ине-чин, ты – за ним. Возвращаясь к шахтам… – Чен посмотрел на Рика. – Это – малоквалифицированная, но хорошо оплачиваемая работа. Если быть внимательным и не становиться на пути разъяренной твари… Какое-то время, пока молод, можно зашибить приличные деньги. Те, кто с головой, со временем переводятся в место поспокойней. Хотя… жизненные обстоятельства бывают разными.
– А в эти шахты экскурсии устраивают?
Мальчишки, рассмеявшись, покрутили пальцем у виска.
Гостиный дом был небольшим и очень чистым. На дощатом полу лежали цветные вязаные коврики. Белые занавески на окнах были расшиты красными драконами. Углы занимали разлапистые фикусы. Хозяйка с дочерью, обрадовавшиеся постояльцам, разводили их по комнатам, заодно расспрашивая о столице и спектаклях, которые покажет в их городе театр. Чен разливался соловьем, зная, что местные сплетницы уже через полчаса понесут информацию по соседям. Режиссер, он же – директор, изо всех сил обеспечивал своей труппе аншлаг. А Рик уже поставил на узкую кровать свою сумку. Напротив привычно раскладывал вещи Кост. Комнатка была небольшой, зато всего на две кровати.
– Душ, я так понимаю, общий. – Сказал Рик, доставая полотенце.
– Что Вы! – Услышала его пробегавшая по коридору девушка. – У нас – горячие купальни! В конце коридора – ступеньки вниз.
– Собирайтесь, парни! – Возник в дверях довольный Хо. – Если вы никогда не были в купальнях – значит, пропустили одно из чудес света!
– Термальные источники? – Удивился Рик. – Но они обычно выходят на поверхность в предгорьях. А здесь – вроде равнина.
– Балда! – Хо открыл шкаф и бросил в Рика халатом. – На ноги надень шлепки. Термальные источники… Это – ерунда! Под нами, в глубинах земли, есть огромное озеро. А еще – бесконечная цепь пещер, в которых живут горячие драконы. Чувствуешь, кто сейчас будет греть твое посадочное место?
– А наружу они не выскакивают? – Задумчиво посмотрел в крохотное окошко Кост.