– Как считаете, – спросила она сидевшего с ней под одним широким зонтом мужчину, – если я пойду туда работать… ангелы-хранители меня не оставят?
Мужчина, который не раз бывал в этом заведении, пожал плечами.
– На ангела надейся, а сам не плошай. Предохраняйтесь. Но, как мне кажется, там есть постоянный врач, следящий за здоровьем работниц сферы услуг.
– Правда? – Удивилась она. – А на фабрике нет врача. Даже простого лекаря. А тут – бесплатное проживание, хорошая зарплата и премиальные.
– И сверхурочные. – Хохотнул мужчина. – Впрочем, они тоже оплачиваются.
– Значит, Вы считаете, мне стоит туда пойти?
– Не знаю. – Честно ответил тот. – Век барышни развлекательной индустрии короток. Физическая красота женщины быстро вянет. Мой совет: сразу начинайте откладывать деньги, не соблазняясь излишней одеждой и украшениями. Впрочем, украшения – тоже отличное вложение.
– Спасибо… – Задумалась она.
– Не экономьте на стилисте и визажисте. Тем, кто дорого выглядит, больше платят.
…Спектакль шел своим чередом. Когда зрители замирали в ожидании новой сцены, актеры быстро спускались в гримерку, меняли костюмы и прически, клеили морщины, пили воду и снова шли играть. Вроде они почти все время сидели на лавочке, лишь иногда вставая и делая несколько шагов. Но рубахи Рика были мокрыми, как и наряды Кармель.
– Держитесь! – Подбадривал их Чен.
– Вы – потрясающие актеры! – Восхищалась Лиэн.
И Кармель находила в себе силы улыбаться, а Рик уже мечтал о горячих купальнях.
Еще три встречи, последняя из которых состоялась, когда мужчине и женщине было за шестьдесят… Грустные воспоминания о пробежавшей в бесконечной суете жизни, ставших чужими детях и, наконец, встретившиеся взгляды.
– Так… это были Вы? – Тихо спросила пожилая опрятная женщина, протягивая седому мужчине руку.
– Да. – Улыбнулся он и смущенно пожал плечами. Их пальцы соединились, крепко сжимая ладони. Тихая музыка, блики падающих золотых листьев и отброшенный в сторону старый черный зонт.
…А потом на них обрушился бесконечный восторг зрительного зала. Рика и Кармель не отпускали до тех пор, пока они не позвали на сцену всех остальных актеров и Чена. Театру "Песнь тростника" хлопали стоя.
Но вот ушли последние люди. Над сценой и креслами погас свет. Парики заняли места на болванках. Смыт с усталых лиц грим. Рик, привалившись спиной к одному из ящиков, пил вторую бутылку отвара шиповника. Положив подбородок и локти на его колени, на полу сидел Юши. А Кармель наслаждалась руками расчесывающей ее волосы Суинь.
– Не думал, что голосовые пьесы так трудно играть! – Почесал затылок Хо.
– Не трудно. – Посмотрел на него Рик. – На самом деле мы с Кармель – совсем неопытные актеры. Но очень старательные. Правда, милая?
– Да, дорогой. – Засмеялась девушка. – Теперь бедняжке Суинь придется стирать наши костюмы.
– Если так переживаешь, можешь ей помочь. – Сказал Рик.
– Я могу только лечь и заснуть. Хотя, вряд ли сейчас это получится. Эмоции еще не утихли. Может, в ресторан?
– Обязательно. – Сказал Чен. – Но вначале мужчины составят в купальне компанию Рику. Если оставить его наедине с водой, он снова попытается утонуть.
Несмотря на поздний час, артистов на улице ждали местные поклонники. На спектакле цветов не было, но сейчас их встретили огромными букетами поздних астр и хризантем.
– Какая прелесть! – Сказала Кармель, вдыхая их терпкий аромат.