– Рик! – Зеленые глаза сверкнули из-под красных волос. – Ты в ней так уверен?
– Ну… она, все-таки, из благородной семьи. Принципы воспитания…
– Воспитание, как лак с повозки, легко слетает при столкновении с действительностью, обнажая суть. – Заметил Ине-чин.
– Она хотела играть в театре. И ради мимолетной интрижки подводить коллег она не станет! – Убежденно сказал он.
– Ее позавчера обидели, не погладив нарядное платье. – Продолжил Ине. – А потом никто не посочувствовал. Даже ты, Рик, не захотел разделить с ней возмущение.
– А я должен? – Поднял бровь тот. – В смысле возмущаться?
– Как поддерживающий ее друг… – Скроил Ине-чин улыбочку.
– Как нормальный человек, могу тебя спросить: чего ты добиваешься? Защищаешь Суинь? Тогда так и скажи: Рик, стирай свои потные вещи сам, поскольку не могу смотреть, как девушка мучается с тонкой тканью. Знаешь, я тебя пойму. Но если твои слова имеют другой смысл… не проще ли рассказать о нем самой Суинь?
– Парни… – Чен встал. – Не ссорьтесь. Мне все равно, кто с кем будет обжиматься в темных углах, только на качестве работы отражаться это не должно.
Юши тоже поднялся. Схватив за руку друга, он вызывающе посмотрел на Ине, сидевшего с кривой ухмылкой.
– До всех докапываешься, а сам из себя ничего не представляешь. – Громко сказал он. – И еще: я принимаю твой вызов. Рик! Завтра я сыграю твою девушку.
– Юши! Перестань! – Испугалась Лиэн. – Ине! Зачем ты так?
– Надоело. – Тот встал. – Носитесь то с глупым мальчишкой, возомнившим себя актером, то со вздорной девчонкой, которая изволила обидеться. Может, еще перед ней извинитесь? Ковровую дорожку раскинете?
– Да какая муха тебя укусила? – Спросил Чен, но Ине, аккуратно задвинув стул, вышел из ресторана.
– Его догнало письмо, присланное из дома. – Нехотя сказал Хо. – Кажется, жена снова собралась рожать. Только Ине не было дома больше года.
– Кошмар. – Передернула плечами Косани.
– Хватит болтать. – Нахмурился Чен. – Пошли репетировать.
Несмотря на уговоры Лиэн и молчаливое удивление Рика, Юши стоял на своем.
– Я запомнил все слова. – Сжал парнишка кулаки. – Я – худой, невысокий и говорю пока что низким детским голосом, который похож на женский. Чен! Ну дай хоть десять минут! Я докажу, что лучше Ине!
Лиэн умоляюще посмотрела на Чена.
– Ладно. – Махнул рукой тот и сел на стул. – У тебя есть десять минут. Попробуй доказать, что не хвастаешь. Рик! Начните со второго свидания.
Кармель была довольна. Устроившись на мягких подушках экипажа, она вполуха слушала своего кавалера, думая о том, как злится господин Чен. "И хорошо, что злится!" – Радовалась девушка. – "Каждый должен знать свое место. Мое место – под светом софитов. Место Суинь – у гладильной доски. Если я сама начну стирать и подшивать одежду, когда мне играть? Когда работать над ролью? И Рик тоже хорош! Даже не проявил никакого сочувствия. Носится с Юши, как с собственным ребенком! "Тебе не холодно? Ты не устал? Я не сделал тебе больно?" Тошнит слушать, не то, что смотреть! А Лиэн рада: сбагрила кровинку и сидит по вечерам в темных углах, целуясь с Хо. Вот, спрашивается… Почему Рик меня не замечает? Я красива. У меня – хорошие манеры. Если бы хоть изредка смотрел в мою сторону… Эти его отговорки насчет замужества: неужели он не понимает, что без этого я бы всегда сидела дома и мечты остались бы только мечтами!" – Она дернула плечами. – "Чурбан!"
– Тебе холодно, дорогая? – Поинтересовался мужчина, имени которого она не расслышала, и накрыл своей ладонью ее пальчики. – Смотри, для нашей прогулки я взял теплую шкуру. Мы можем накрыться ей вдвоем.
Длинный полог из бурого меха лег на нее сверху. Кармель улыбнулась.
– Спасибо. Только не нужно так тесно прижиматься.
– Почему? – Синие глаза мужчины жадно оглядели ее лицо, немного задержавшись на губах. – Вдвоем гораздо теплее. Особенно, когда одеяло – одно на двоих.
– Прошу, отвезите меня обратно. – Попросила Кармель, попытавшись сделать между ним и собой прослойку из полы собственного пальто.
– Ни за что. – Улыбаясь, сообщил он. – Сладенькая моя ягодка… Ты приглашена в мою усадьбу на целую неделю. Прости, но отказа я не приму!
– Какая неделя?! – Кармель откинула полог и впервые огляделась по сторонам. Экипаж ехал по какой-то глухой лесной дороге. – Я – ведущая актриса! Без меня не начнется ни один спектакль!
– Какая тебе разница? – Журчащий голос ручьем вливался в ее уши. – Они оттолкнули тебя. Посмеялись. Неужели ты готова им это простить?