Он в лупу стал рассматривать цветок. По его лицу туда и сюда ходили желваки и красные пятна.
- Это я принесла, - стала объяснять Таня.
Шеф и не взглянул. Он сунул лупу в карман, кашлянул, потрогал пальцами галстук.
- Сигурд, - сказал шеф астре. - Я всегда считал себя вашим другом. Больше того - вы мне как сын. Откроюсь до конца - вы мне дороже сына.
Астра молчала. По ней ползала оса цвета анодированного алюминия. Шеф взорвался.
- Черт возьми! - закричал он. - Ты можешь прикидываться сколько тебе вздумается. Но что будем делать мы? Прикажешь разогнать институт? На тебе держится план и график. Оставь свои штучки! Каждый упущенный час - это потерянное знание.
- Мне бы хотелось кое-что решить самому, - сказала астра. Тихий звук разошелся по комнате. Или собрался?
- Я понимаю тебя, понимаю. - Шеф покраснел. - Но что нам делать? Мы завалили теплорецепторы змей, ахнули тему симбиоза хищников и жертв. Мединститут передал нам изучение спинальных нервов. Сам знаешь, для этого им не хватает ни кошек, ни крыс. Сотнями губят. Тысячами! У нас целая очередь на тебя. И вот Кимов запорол диссертацию. А что будет с Коротом? А?
- Пусть, - упрямилась астра.
- Перечисляю: ты не поехал в Хамаган! Нетопыря недонаблюдал. Была работа по действию гипофиза жирафы, а что сделал ты? Фьюить! Исчез! Знаешь, чем это кончилось? Они взяли отличную жирафу и… и отправили ее к чертовой матери. Чучело они сделали из нее, вот чем все это кончилось! Ты не нас, ты зверье пожалей!
- К черту всех жираф на свете! - раздражительно произнес цветок. - Имею я право жить для себя или нет?
- Но как?
- То есть?
- Вы же бесплотны в этом состоянии, мой молодой друг. Житейски бесплотны.
- Перейду в другое.
Шеф расстроился окончательно.
- Сигурд! Не говори глупости! Это неизвестно как… Тогда все рушится! Сигурд, я… я старик. Я скоро умру. Понимаете? Мне так ценно время, а я ничего не успеваю. Ничего. А нужно так немного: нетопыря и его реакции. Термоглаз змей. Подземная ориентация крота. Кое-что еще. Это ведь и твои, и мои работы, и наши, и всех.
Расстроенный шеф сел на стул, свесил руки, короткие и толстые. На кончике его носа повисла капля пота.
- Жизнь впустую, - бормотал он. - Впустую…
Таня разглядывала шефа словно впервые. Пальцы, сжимавшие платок, были толстые, волосатые, с короткими ногтями. Стариковская толстота была рыхла, она содержала в себе не менее ста кило той плоти, от которой добровольно отказывался Сигурд. Такой милый… Но вот зашевелились морщины, задвигались веки старика. Таня знала, так в шефе проступает таинственный процесс думанья.
- Сигурд, - начал он. - Ты извини, я погорячился.
- Принимаю, - произнес голос, но из пространства. Астра обвисла всеми лепестками. Сигурд принес ее («Значит, не так уж он бесплотен», - догадалась Таня), а сам витал где-то в комнате. Должно быть, у открытого окна.
«Как бы шеф не закрыл его», - забеспокоилась Таня (она перехватила его косой взгляд).
И пронесся торжествующий голос Сигурда:
- А я на подоконнике… Сижу и свесил ноги. Черным цветом вы подумали, шеф, черным. Но поздно.
- Я думал об этом с самого начала, - обиженно пробормотал шеф. - Но что это могло дать?
- Правильно. Ничего!
- Поэтому я приглашаю вас серьезно говорить со мной, Сигурд. Она тоже будет, она может спорить со мной. Вы согласны, Таня?
Она кивнула.
- Сигурд, вы и сейчас единственны и долго будете единственны. Вы - главная исследовательская сила нашего института.
- Это говорит старая лиса.
- Так говорили мне физики и психофизиологи, и вы знаете это. Раз! Второе - мы связаны, мы две стороны одного дела - науки познания. Третье - сейчас ей кажется, что она любит вас или собирается полюбить. Поверьте мне, в ней говорит молодость, пышущая хорошими намерениями, молодость, стремящаяся к необычному. А что может быть необычнее вас? Космонавты приелись. Инопланетные?.. Где они? И вдруг такой человек! Молодой! Совершающий путь в непознаваемое! В глубины! Всякая влюбится. Но, возвратясь в обычное состояние, вы станете как все. И она найдет людей интереснее вас, потому что вы человек увлеченный. А женщины недолго любят витающих мужчин, поверьте мне. Мы часто шутим на популярные темы, но женщина (простите меня, Таня) - это земля, прекрасная, дающая жизнь земля.
- Никодим Никодимыч! - воскликнула Таня.
- И сам знаю, что я Никодим Никодимыч! - отмахнулся шеф. - Сигурд, верь мне. Уйдя из всепроникающего состояния, ты будешь несчастен, станешь томиться, поедом есть жену и детей. Почему? Да потому, что твоя жизнь - это искусство, приключение, сокровище. Ты не простишь ни себе, ни ей, что потерял его. Кроме того, ты ведь… Помни - машина… она ждет.