Сэм поймал себя на том, что его кулаки плотно сжаты, а все тело напряжено. Он заставил себя расслабиться, набрал полные легкие воздуха и медленно выдохнул, призывая себя успокоиться.
— Я начинаю понимать, почему ты прячешься от всех и вся. Твоя одежда для тебя — как панцирь для черепахи. Спряталась от опасности, и никто не достанет…
Дел мрачно улыбнулась.
— Точно.
— И что же было дальше?
— Я поехала учиться в колледж, в другую часть страны, подальше от матери. Ну, а остальное ты знаешь. Я приехала сюда и начала работать в твоей компании спустя три недели после окончания учебы.
Тогда его компания только создавалась. Да, он хорошо помнил то время. Один его знакомый посоветовал ему нанять на работу в качестве администратора Дел, намекнув, что у нее большой потенциал.
Да, сейчас Сэм не мог себе простить, что за все эти годы не поинтересовался прошлым Дел.
Она когда-то была плохо одетым, лишенным материнской ласки и внимания ребенком, прячущимся от друзей матери в своей комнате. Почему он раньше не знал этого? Почему обращал внимание только на то, что у нее большой потенциал?
Только на ее рекомендации как хорошего работника? Он всегда относился к ней как к отличному компаньону, которому можно доверять, не задумываясь, что у нее за жизнь, что она чувствует и что успела пережить.
Сэм никогда не лез в душу других людей. Он столько времени посвящал работе, что и людей оценивал исключительно с точки зрения их деловых качеств, никогда не позволяя себе выйти за эти рамки.
И если бы не этот день рождения Дел, он бы так ничего и не узнал.
Сэм подумал, что само провидение заставило его сегодня изменить своим привычкам и поехать на корпоративную вечеринку. Не иначе как судьба свела его сегодня с Дел.
И поэтому он должен воспрепятствовать тому, чтобы она допустила ошибку, возможно самую большую в своей жизни.
— Дел, — снова заговорил Сэм, — я рад, что ты доверяешь мне. Я ценю тебя и твое отношение ко мне. И я понимаю, что ты чувствуешь. Мне кажется, что понимаю. Но только почему теперь?
Если ты решила, что тебе нужны серьезные отношения, почему бы не пойти обычным путем?
— Отношения? — Дел изобразила на лице гримасу. — Нет, мне не нужно, чтобы какой-то мужчина, стоя передо мной на коленях и расточая слащавенькие слова, пытался убедить меня в своей любви.
Дел рассмеялась. Но ее смех был не весел — от него веяло грустью и одиночеством.
— Моя мать показала мне живописный пример супружеского счастья. Благодарю, но нет, мне такого счастья даром не нужно.
— Право же, Дел, — продолжал Сэм, — я понимаю, ты не хочешь серьезных отношений, и глупо тебя сейчас убеждать, что не все семьи похожи на твою семью. Но зачем искать мужчину в этом пабе? Неужели нет места получше?
Дел посмотрела на него, как на безумца:
— А где же еще? В церкви?
— Нет, не в церкви, — недовольно пробурчал Сэм, — но есть же другие места, где можно встретить нормальных парней.
— Например?
Сэм выпалил первое, что пришло ему в голову:
— Как насчет клубов знакомств?
Дел пристально посмотрела на него:
— Ты это серьезно?
— Ну, ты сама предложила привести пример, вот я и привел. Что в этом плохого?
— Ты бы пошел в такой клуб?
— Может быть, — уклончиво ответил Сэм, — но у меня нет на это времени.
— Ага! — воскликнула Дел так, словно уличила Сэма в воровстве. — А у меня, значит, есть?
— Ты специально загоняешь меня в тупик, это очередная твоя уловка.
Сэм знал все боевые тактики Дел и прекрасно знал этот взгляд, демонстрирующий упрямство.
Все слова и фразы она могла переиначить и загнать человека в тупик. Так она обычно поступала, когда хотела продемонстрировать свою мысль: «Можешь говорить и делать что угодно, но я поступлю по-своему. И, как ты успел заметить, это единственно возможный вариант!»
В этом была вся Дел. Упрямства в ней хватило бы на стадо осликов.
И сейчас, как и всегда в подобных случаях, она продемонстрировала свой несгибаемый характер.
— В конце концов, нет ничего плохого в том, что ты девственница, — в отчаянии произнес Сэм.
— Ты — девственник?
— Конечно, нет! Но… это еще ничего не значит.
То есть это совсем другое…
— Почему? Потому что ты парень? — В ее глазах появились слезы.
О нет! Слезы! Он ненавидел слезы! И он ни разу не видел, чтобы Дел плакала, чтобы она была на грани срыва.
— Нет, конечно, нет, не поэтому… — запротестовал Сэм, — потому что… потому что… — но он не мог ничего придумать. Ему казалось, что он тонет. В воде он уже тонул однажды, но сейчас тонул в разговоре, захлебывался им и не мог выкарабкаться из пучины. А Дел не собиралась помочь ему, бросить спасательный круг. Да и как она могла это сделать? Если уж быть последовательным, так это Дел была тонущей, а Сэм, кинувшись ее спасать, сам начал тонуть. Так что помощи было ждать неоткуда.
Дел резко встала, повесила свою сумочку на плечо и с вызовом бросила:
— Видишь, даже ты не можешь придумать мне оправдание! — Она развернулась и пошла от него прочь.
Сэм продолжал сидеть, наблюдая, как шатающейся походкой Дел идет к стойке бара, едва удерживаясь на ногах то ли от выпитого спиртного, то ли из-за непомерно высоких каблуков.
Сэм смотрел ей вслед, размышляя над тем, почему все эти годы он не замечал, какие у Дел красивые длинные ноги. Впрочем, это обстоятельство было не более странно, чем весь их сегодняшний разговор.
Дел села на высокий табурет около стойки бара, и Сэм вспомнил, что сегодня ему нужно защищать Дел от нее самой.
Вскочив, он бросил на столик деньги за ужин и очень щедрые чаевые, и пошел, пробираясь сквозь толпу людей, к Дел.
— ..работаю в фирме, занимающейся защитой населения. Ну, знаешь, сигнализация и все такое, — говорила она сидящему рядом парню.
Вслушавшись в разговор, Сэм отметил, что, хотя Дел и нетрезва, она не распространялась по поводу работы. Это было очень важным пунктом для всех сотрудников, тем более приближенных к начальству. Дел придерживалась этого правила, несмотря на свое состояние.
— Эй! — позвал Сэм.
Она обернулась, увидела его и нахмурилась:
— Уходи!
— Именно это я и собираюсь сделать. И ты пойдешь со мной. — Он обхватил ее рукой за талию, прижал к себе и снял с табурета.
— Сэм! — взвизгнула Дел, пытаясь высвободиться, но безуспешно.
— Эй, приятель, — вмешался в происходящее парень, с которым только что разговаривала Дел.
Сэм, глянув на него, рявкнул:
— Она со мной.
Парень в растерянности приподнял руки ладонями вверх, одновременно пожимая плечами:
— Хорошо, без обид, парень. Мы просто немного поболтали. Я не знал…
Сэм не дослушал, развернулся и, продолжая держать Дел за талию, направился с ней к выходу.
Дел извивалась, била кулачками по спине Сэма, но он продолжал идти, только раз остановившись, чтобы приподнять Дел еще повыше.
Теперь он нес ее, как полотенце, перекинутое через плечо.
Ее платье было так коротко, что Сэм мог касаться оголенных бедер Дел. Электрический разряд пронзил ее тело.
— Успокойся! — вслух сказал Сэм.
Кожа на ее ногах была гладкая, шелковистая…
Сэм пинком открыл двери и вышел на улицу, продолжая удерживать свою ношу.
— Свежий воздух пойдет тебе на пользу, — прокомментировал Сэм, обращаясь к негодовавшей Дел.
— Я собираюсь уничтожить тебя, так и знай! злобно прошипела она.
Сэм поставил ее на ноги около своей машины, стараясь не смотреть на нее, а Дел, словно искушая его, встряхнула волосами, убрав их с лица.