Миссис Александр Рассел. Этот брак принесет ей освобождение от этого женского царства, от этого дома, исполненного тягостной, напряженной атмосферой, от этих постоянных истерик, скандалов, от неадекватных реакций на вполне обыденные события, от тех невыносимых требований, которые все три женщины предъявляли друг другу.
Миссис Александр Рассел. Жена армейского офицера могла рассчитывать на жизнь, полную неожиданностей и опасных приключений. Несомненно, ей предстоят многочисленные путешествия, возможно даже в Индию, ее образ жизни будет коренным образом отличаться от того, что приходилось ей видеть до сих пор. И вообще, Джудит нравились военные: эти люди казались ей живее и искреннее остальных мужчин ее круга – она успела заметить, что, как только в танцевальном зале или светском салоне появлялись люди в мундирах, атмосфера сразу же оживлялась; к тому же она с детства любила военные парады с духовыми оркестрами.
Миссис Александр Рассел. Она наконец-то станет замужней женщиной – займет более или менее солидное положение. У нее появится собственный дом, в который она сможет приглашать умных, приятных и влиятельных людей. Джудит представила себе, как будет выглядеть этот красивый особняк в одном из самых престижных районов города. Она сама подберет мебель, картины, гобелены – никто не посмеет указывать ей, каким должен быть интерьер той или иной комнаты. К тому же у нее появится летняя загородная резиденция – Холлворт. Она вспомнила, что старый дом, пожалуй, несколько мрачноват, но этот недостаток можно будет легко исправить: стоит ей почувствовать себя хозяйкой в этом имении, как в родовом гнезде Расселов воцарятся уют и роскошь.
И только сейчас, в тот момент, когда ее воображение дорисовало новое убранство большой гостиной в холлвортском имении, Джудит подумала о том человеке, который должен был сделать ее счастливой обладательницей всех этих благ. Она не виделась со своим троюродным братом года четыре—четыре с половиной, с тех пор, как он поступил в университет, но она хорошо помнила, что Алекс Рассел – тихий, хорошо воспитанный мальчик с немного печальным взглядом. Еще она вспомнила давний детский день рождения: в тот день у Алекса был в гостях какой-то весьма противный школьный товарищ. Тогда она по уши влюбилась в своего троюродного брата и сохранила это чувство на протяжении целой школьной четверти – справедливости ради следует заметить, что чувство это в значительной степени подогревалось ее сверстниками и сверстницами, которые после трагического происшествия на холлвортском озере страшно завидовали Алексу, считая его заложником рока.
Вскоре, однако, место Алекса в ее сердце занял новый учитель музыки, а когда через несколько лет Джудит довелось снова увидеться с троюродным братом, внимание ее было целиком поглощено одним из его приятелей, который увлек ее в отдаленную беседку и поверг в трепет признанием в любви. В тот день ей впервые довелось услышать от мужчины такие слова. Тогда ей было всего семнадцать. Разумеется, в тот день ей было не до Алекса; впрочем, она смутно припоминала, что он уже тогда был высоким, статным юношей, низким голосом произносившим банальные любезности.
Теперь ему, должно быть, исполнится двадцать четыре. Джудит попыталась представить, как выглядит ее будущий супруг. Высокий, красивый, умный, прекрасно воспитанный молодой человек—с таким спутником ей будет легко идти по жизни: он наверняка сможет понять ее, им будет о чем беседовать. Его друзья, наверное, под стать ему, и по вечерам в их доме будет собираться интереснейшее общество. Джудит осознавала, что по долгу службы ее будущий муж будет подолгу оставлять ее одну, но это обстоятельство не смущало ее: она готова была немного поскучать – только бы избавиться от невыносимой опеки матери и тетки. Замужество сулило ей две очевидные выгоды: во-первых, она стала бы богатой, а во-вторых, отпала бы скучная и унизительная необходимость посещать «смотрины».
Миссис Александр Рассел. Ее бледно-розовые губы растянулись в мечтательной улыбке: Джудит и предположить не могла, что этот день принесет ей такое счастливое известие.
И тут девушка заметила, что в комнате стало тихо. Она обернулась и увидела, что миссис Берли куда-то вышла, а тетушка Пэн смотрит на нее с укоризной.
– Твоя мать сочла, что с нее хватит, – обычным для нее язвительным тоном проговорила миссис Девенпорт.
– Бедная мама, – отозвалась Джудит, она почти что забыла, в каком волнении пребывала ее мать всего несколько минут назад, все мысли ее были поглощены мечтами о будущем.
– Что с тобой случилось, детка? – продолжала миссис Девенпорт. – Ты что, совсем лишилась рассудка?
Джудит посмотрела в глаза тетке и вздрогнула: миссис Девенпорт была настроена отнюдь не шутливо.
– Разве я поступила неправильно? – с недоумением проговорила девушка. – По-моему, это очень выгодный брак.
Тетушка Пэн многозначительно развела руками:
– Если ты имеешь в виду материальную сторону – благосостояние, то возразить тут нечего. Но в таком случае, милая моя, вынуждена сказать тебе, что была о тебе более высокого мнения. Я и представить себе не могла, что моя племянница – такая дура!
Тетушка Пэн принялась ходить взад-вперед по гостиной, шурша шелковыми складками своего ярко-зеленого платья; седеющие белокурые волосы ярко блестели в солнечном свете, струившемся из открытого окна. Джудит не могла припомнить, чтобы ее тетя была так сильно обеспокоена.
– Что за неуместная спешка? Я отказываюсь тебя понять. Тебе не кажется, что это просто стыдно – отвечать на подобные предложения сразу?
Джудит почувствовала, как к щекам ее приливает кровь.
– Извини, тетушка Пэн, – сказала она, – но мне уже двадцать два года. Я уже выросла из того возраста, когда девушки считают хорошим тоном кокетство. И потом, разве ты сама не повторяла мне столько раз, что честность и прямота – хорошие свойства?
Пожилая женщина, тяжело вздохнув, приложила кончики пальцев к вискам:
– Прямота? Разумеется, прямота – свойство хорошее, чего не скажешь о глупости! Если бы ты была по уши влюблена в этого проходимца, можно было бы хоть как-то оправдать или, по крайней мере, объяснить твой поступок. Но ради денег и положения в обществе?! Нет, я просто не могу в это поверить! Ведь за последние два года у тебя было не меньше дюжины возможностей выскочить замуж за богатых и именитых.
Джудит молча проглотила гневную тираду тетки: действительно, что она могла ответить? Почему она до сих пор не вышла замуж ни за одного из «прекрасных» женихов? Девушка сама не знала, почему все сложилось именно так.
– Четсворт является в наш дом после нескольких месяцев отсутствия в надежде получить от тебя немедленное согласие и… получает то, за чем пришел! – продолжала тетушка Пэн, бросая гневные взгляды на племянницу. – Ты даже не потрудилась хотя бы немного задуматься о том, что он тебе предлагает!
– Скажи мне, тетушка Пэн, почему ты сердишься: потому, что я согласилась выйти замуж за Алекса, или потому, что сэр Четсворт добился своего?
Миссис Девенпорт смерила Джудит презрительным взглядом и уселась в кресло:
– Может быть, ты все-таки поведаешь своей тетке, что заставило тебя принять это предложение?
Джудит немного подумала, а потом с глубоким вздохом проговорила:
– Видишь ли, тетя, я дошла до такого состояния, когда все будущее стало представляться мне сплошной скукой. А тут… В общем, я сама ничего не знаю… Но почему ты так недовольна моим решением? Неужели ты и впрямь считаешь, что мне надо было отказаться?
– Милая моя! – вздохнула миссис Девенпорт. – Ты ведь выйдешь замуж за конкретного человека, а не за абстрактное имя! Александр Рассел – живой человек, и у него есть свои достоинства и свои недостатки, свои вкусы, пристрастия, свой характер. Что тебе известно о нем?
Джудит улыбнулась:
– Сейчас ему, должно быть, около двадцати четырех… Это вежливый, хорошо воспитанный молодой человек… Полагаю, что он до сих пор сохранил некоторую застенчивость – иначе как объяснить то обстоятельство, что просить моей руки пришел не он сам, а его отец? Должно быть, Алексу придется долго собираться с силами, прежде чем он решится сделать мне официальное предложение…