— Мутации, — спокойно ответил Ант, — это Лес мутантов. — Он широко перешагнул, пошел в туман, раздвигая высокую траву.
Прошел еще час, пока мы пробивались через заросли. Обходили подозрительные кусты и деревья стороной, избегая ненужных встреч. День был в разгаре, а с неба мутное марево и не проходило, рассеивая солнечные лучи, поэтому определить положение солнца не представлялось возможным.
Так и представлял себя ежиком в тумане. Только безобидных собак, филинов и лошадок тут ожидать не приходилось. Нет, может они тут тоже есть, но в таком виде, что лучше бы с ними не встречаться.
Мы двигались все глубже в Лес, но картина не менялась. Похоже, это был тот самый теперь обычный Черный Лес. Ну, хотя бы здесь все было предсказуемо. Только не животные и насекомые. Мы так же осторожно и с опаской смотрели не только по сторонам, но и наверх.
И вот тут у нас случилась новая неожиданная встреча.
Издалека сначала мы заметили явное потемнение тумана, или правильнее сказать, сгущение.
Мы остановились.
— Что это такое может быть? — спросила Соня.
— Подойдем поближе и посмотрим, — предложил я.
— Ты уже как-то подошел поближе, — усмехнулся Ант. — Хочешь еще раз испытать судьбу? Мало тебе острых ощущений?
Чего гадать. На расстоянии же можно посмотреть в оптический прицел, приблизить это сгущение, чтобы определить, что это на самом деле.
— Оно движется, или мне кажется? — спросил я.
Ант и Соня тоже смотрели в прицелы.
— Я кажется знаю, что это, — сказал Ант. И замолчал.
— И что? — спросила Соня. — Нам скажешь? Или это сюрприз?
— Это просто куча мошкары, — ответил Ант. — Вот и все!
— А не слишком ли большая куча? — удивился я. — Их же там тьма тьмущая, миллиарды!
— Ну, не миллиарды! — усомнился Ант.
— Так на самом деле, — выдохнула Соня, — если они выглядят как одна большая туча! Сколько же их тогда там?
А туча была приличная. Если рассматривать ее, как скопление мелких насекомых в одном месте. Форма тучи не была идеально круглой, скорее это было похоже на кляксу, растянутую между четырьмя деревьями, отстоящими друг от друга в двадцати метрах. Полянка между ними была почти не проницаема для и без того скудного рассеянного солнечного света. Плотная масса насекомых давала густую тень.
— Мошки-вампиры, — сказал Ант. — Животных поблизости нет, это точно. Можно смело обходить скопление. Только подальше. Стоит им нас почуять…
— И что будет? — спросила Соня.
Ант пожал плечами, опустил ружье.
— Я не знаю, честно. Смогут ли наши костюмы защитить от них. Они настолько мелкие, что способны пробраться в самые маленькие щели. Я бы не рисковал.
И пошел направо, по широкой дуге.
Соня спросила меня.
— Как ты думаешь, он это серьезно? Или просто нас пугает?
— Я бы не стал его проверять, — улыбнулся я. — Пошли отсюда. Пока они нас не заметили.
— И ты тоже шутишь! — возмутилась Соня. — Почему надо над единственной девушкой в коллективе издеваться?
Я пропустил Соню вперед.
— Я бы не стал называть это издевательством. Скорее заботой.
Соня ничего не сказала, только плечиками дернула.
Ант ждал нас в нескольких метрах, рука поднята, он держал что-то в зажатом кулаке, показывая нам.
— А вот и дождались!
Мы остановились рядом с ним. Я посмотрел налево, туча еще была видна.
— Может, мы отойдем сначала подальше? — спросил я. — А потом уже очередное чудо нам будешь показывать.
— Вы сначала посмотрите, а потом сразу пойдем, — сказал он. — Потому что идти теперь придется быстро.
— Что это? — спросила Соня, показывая на зажатый кулак Анта. — Что там? Очередное мутированное насекомое? Опять в пугалки играешь!
— Нет, что ты! — ответил Ант, опустил руку, разжал кулак. В ладони был клочок грязно-коричневой шерсти. — Это шерсть лесовика! — произнес он восторженно.
Глава 7. По следу лешего
— Как ты это определил? — спросил я.
— Элементарно, — ответил Ант. — По запаху.
Я взял с его ладони клочок шерсти, поднес к лицу. Чтобы понюхать, пришлось задрать прозрачную маску.
Запах был настолько отвратительный, что я едва не опорожнил желудок. Передал клочок Соне, быстро захлопнул маску.
— Даже не знаю, с чем сравнить, — сказал я, отдышавшись. — Козлятина и то, наверное, приятнее.
— А почему у них такой запах? — спросила Соня, достаточно спокойно отреагировав на дегустацию. — Они что, не моются?
— Почему же, — ответил Ант. — Моются. Может, даже чаще, чем мы. Природный запах у них такой. Для защиты.