— Спасибо тебе, конечно, Макс, за такой красочный рассказ из своей жизни. Но это ничего не меняет. И я не знаю, какую цель ты преследовал, напугать нас? Отговорить?
Макс поднял ладони.
— Мысли даже такой не было! — сказал он. — Я просто хотел вас предупредить. Чтобы вы знали, на что идете и с кем встретитесь. Если уж суждено вам. Только и всего. — он склонился вперед над столом. — Я с ними встречался, я их знаю. И я хочу пойти с вами!
Ант его прервал.
— Нет, Макс! С тебя хватит! У тебя ранение.
Макс отмахнулся, снова откинулся на стуле.
— Да что это за ранение, Ант? И потом, мне представляется такой случай!
— Что ты имеешь в виду? — спросил Ант.
За него ответил я.
— Отомстить. Да, Макс?
Макс пожал плечами, взял зубочистку со стола, стал нервно жевать.
— Не пойдет, — сказал я.
— Что не пойдет? — уточнил Макс.
— Я считаю, что тебе как раз не надо идти с нами. Это в том случае, если вообще в поход пойдет хоть кто-то кроме нас троих. — Я указал на Анта и Седьмую.
Ант вскинул на меня глаза, зрачки заиграли формами. Седьмая поставила на столик поднятый было стакан.
— Это ты о чем, Ник? — спросил Ант. — Хочешь, чтобы мы в Черный Лес пошли втроем? Ты, я и девушка? Ты в своем уме?
Седьмая смотрела на меня с нескрываемым испугом. Если бы она была обычной, хоть и тренированной, девушкой, у нее бы задрожали пальцы, заблестели глаза. Но она была как скала — непроницаема. Так захотелось включить свой навык Телепат, чтобы узнать, что же она на самом деле думает…
— Мы обладатели кристаллов, каждый в своей расе. Это первое. — Сказал я. — Второе. Мы не завоеватели, не бандиты, не убийцы, мы идем с миротворческой миссией. Кристалл Жизни лесовиков нам нужен, чтобы спасти весь Лес, даже Черный.
— Ха! — усмехнулся Макс. — Миротворцы, блин! Да вы только шагнете на границу Черного Леса, как вас всех эти лесовики на клочки разорвут! Это же звери! Вы что, этого не понимаете!?
У него слово «лесовики» прозвучало именно так, в кавычках. Это было самое безобидное определение из всех, что я тут за двадцать минут услышал.
Ант и Седьмая молчали. Они не смотрели на меня, но я чувствовал, что они ждали окончательного решения за мной. Проговорить: «я сказал — так и будет!» просто, но это не убедит их в моей правоте. Только в тупой упертости. Надо сделать так, чтобы мне верили. А что для этого сказать? Только правду.
— Я понимаю, как все это сложно, — сказал я. — И то, что говорит Макс — это правда. Я не знаю этих диких людей, не встречался с ними. Но, если бы это были очередные выродки, они не были бы обладателями своего кристалла, как раса.
Ант кивнул, у Седьмой засветились глаза.
Я продолжил.
— То, что тогда произошло — было случайностью. Ты же это сам признал, Макс. Вы вторглись на чужую территорию, на боевой машине — какая была бы твоя реакция на такое вторжение в твой дом? — Макс молча пожал плечами, отвернулся. — Они защищались! Это очевидно! А мы не будем вторгаться в их земли без их согласия. Конечно, это очень сложно, но нам надо будет сначала установить с ними контакт, диалог. Убедить их в нашей благой миссии. Не знаю пока как, но нужно объяснить, что наша миссия спасает нас всех — всех жителей Леса, даже Черного.
Ант снова кивнул, Седьмая смотрела на меня настороженно, Макс наблюдал искоса, с интересом, но все еще скептически.
— Они разумны, они не звери, — сказал я. — Это же всем сейчас понятно? Так вот, я к чему подвожу. Именно поэтому мы должны быть без сопроводительного войска, тем более страшных и опасных в глазах лесовиков машин. Они — дети Леса! Машины для них — смерть и опасность. Почти как для нас, отшельников. Хотя тут я не совсем согласен. Ну да ладно, это другой разговор. Я о том, что, если мы придем к ним, как миссионеры, как паломники, имея с собой только самое необходимое для выживания и собственной защиты — они нам поверят, примут и выслушают. Хотя бы вначале. Я уверен. А дальше… у нас все равно нет выбора. Не сможем их убедить — конец всем. Как-то так выходит.
Ант кивнул, положил мне руку на плечо.
— Я с тобой полностью согласен, Ник. Я с тобой.
Макс криво улыбался, посмотрел на Седьмую. Мы с Антом тоже. Ну, что же ты скажешь, девушка-киборг с неподходящим тебе именем-номером Семь?
Седьмая подняла на нас открытые чистые умные глаза, посмотрела на каждого поочередно, остановила взгляд на Максе и именно в этот момент произнесла.
— Я с вами. Я верю Нику. И мы сделаем то, что должны. Как-то так! — и улыбнулась как-то хищно, зло.