Алексей опешил: «Это ж Лунатик! Черт, усы отрастил!»
И тут же окликнул:
— Лунатик! Степан!
Алексея летчик узнал сразу. И, словно подхваченный вихрем, бросился ему навстречу.
— Леший! Откуда ты?
Они крепко обнялись.
Забыв про очередь, смотрели на них женщины, притихшие, взволнованные чужой радостью.
— Кого из наших встречал? — спросил Смолин, когда они отошли от ларька.
— Димка приезжал ко мне с женой. Порыбачили. Профессор. Преподает в академии.
— Молодец.
— Серафим гостил пару дней.
— Полковник небось?
— Точно. Катапульты испытывает. Здоров как бык, ничто не берет его. Белоусова видел?
— На вертолет пересел. Командир отряда. Недавно по телевидению выступал, рассказывал про сибирские рейсы.
— Если встретишь, пусть пару слов напишет. Мартынов где?
— Разбился.
Алексей не поверил.
— Не может быть!
— Разбился наш Андрей…
Они умолкли, и оба посмотрели на небо. Оно было чистым, голубым.
— Новый аппарат? — спросил Алексей.
— Да.
— Что случилось?
— Клюнул на посадке.
— Наградили?
— Как положено.
— Светка его с двумя осталась, кажется?
— Никак не думал, что она такая стерва. Детей в интернат засунула, сама через два месяца замуж выскочила. Вот так! Хоть стой, хоть падай.
— Бывает. У тебя-то что? Как наследники?
— Дочь в институте, сын в армии. Я ходил все время в Сочи, а теперь вот на короткие перевели — сначала в Киев, а нынче сюда. Скоро на отдых, видно.
— Намекает начальство?
— Да нет. Уважает. Но сам понимаешь, не молодые, как тогда, в Крыму. Вот были дни, Леший! Шарашили мы с тобой, старый черт, на полную катушку! Что у тебя?
Алексей вздохнул:
— Плохо, Лунатик.
— Чего вдруг?
— Судят меня. Сегодня как раз последний день.
— Иди ты!
— Авария была на запани. Серьезная авария.
— Минуточку! Где судят?
— Здесь. В городе.
— На набережной, что ли?
— Да.
— Ну-ка, пошли позвоним. Тут у нас с тобой такое знакомство есть — дальше некуда. Надеюсь, помогут.
— Не стоит, — сказал Алексей.
— А в тюрьму командировочку стоит выписать? Там, Леший, суточных не платят. Ты в курсе?..
Через несколько минут они сидели в диспетчерской аэропорта. Смолин полистал записную книжку, покрутил телефонный диск и сказал:
— Попросите Марию Сергеевну Градову.
— Она на приговоре, — ответил далекий голос.
Степан положил трубку.
Потом они бродили вдоль строя воздушных машин, к которым прикипели с ранней военной юности, и Степан вспоминал, как они вместе с Алексеем спасли раненую Машу Градову осенью сорок третьего года, и та далекая ночь вновь прошла перед ними.
Капитана Щербака вечером вызвали в штаб авиационного полка и поручили с наступлением ночи вылететь в Крым, в партизанский отряд, чтобы вывезти раненых. Задание было сложное. Маршрут перелета и пункт назначения Алексей получил у командира эскадрильи перед вылетом.
Через два часа Щербак посадил машину в заданном районе и принял на борт тяжелораненых. Но бородатый командир отряда, похожий на цыгана, нервно и жалко стал просить летчика взять с собой еще и умирающую радистку. Алексей не мог решиться на такой риск: его машина была перегружена, и он принял жестокое решение — отказал. Другого выхода не было.
Улетая из отряда, Алексей думал о радистке, ему было бесконечно жаль ее, и он решил, что должен к рассвету проскочить обратно в отряд и вывезти девушку — лучше умирать среди своих.
Алексей уже дважды вывозил раненых партизан и сразу же терял их из виду, но эти отважные люди, сражавшиеся за крымскую землю, оставались в его памяти.
Алексей летел низко, разглядывая привычным беглым взглядом опаленные и сваленные деревья, заросшие сады, сожженные виноградники, голые телеграфные столбы возле разбитых дорог, и в одну из таких минут заметил вдали самолет противника. «Фокке-вульф», должно быть, возвращался с бомбежки, потому что шел легко и свободно, не имея груза. Он приблизился и дал короткую очередь.
Возможно, враг устал или расстрелял патроны, или просто пелена тумана, поднимавшегося с моря, мешала ему вести хорошее наблюдение, но он улетел прочь.
Несколько пуль пробили фюзеляж машины Алексея.
За фонарем самолета сияли вечные странники неба, но свет звезд не утешал Щербака, как раньше. Он с горечью подумал о радистке и, ясно поняв, что теперь уже спасти ее не сможет, связался с аэродромом.