Десантник почти получил пощёчину, он ждёт, что удар последует и в реале. Капрал бы уже врезал. Тут, на Юге, никто особо не церемонится.
Но командующий всего лишь берёт за запястье и начинает считать пульс.
— Соберись, — говорит он негромко. — Двигайся так, как привык. Не думай о движении, просто иди.
Проклятый туман держит, как только Бренан перестаёт его замечать. Но стоит сосредоточиться на том, куда ставить ноги, и сержант начинает проваливаться.
«Не думать! Не думать!»
Бренан Верен спотыкаясь бредёт за командующим туда, где более яркое пятно отсвечивает в белизне. Узкое и мерцающее. Человеческая фигура?
— Нужно уложить его в капсулу. Сращения слоёв корабля он не перенесёт, — голос тоже доносится из узкой полосы света.
— Убери яркость, глаза режет, — хмурится командующий.
Сияние меркнет, и из тумана появляется бледный человек среднего возраста, тонкокостный и светловолосый.
— Сейчас уложим, — командующий оборачивается к Бренану. — Ложись, где стоишь!
Колени услужливо подгибаются. Туман обволакивает тело и держит на весу. Страшно.
— Глаза закрой, — командует генерал.
Бренан вроде бы доверяет ему, но приказ выполнить не может. Веки не слушаются. Сердце начинает работать с паузами — то замирает, то стучит быстро-быстро.
— Подтяни колени к груди!
Сержант подтягивает колени и обнимает их руками. Так легче. Засыпать. И умирать тоже.
Только глаза упрямо следят за худощавым хозяином космического яйца. Это даже уже не страх. Это бессилие, с которым смотрит на змею загнанная насмерть лягушка.
Командующий нависает над Бреном, и его ладонь закрывает лицо.
— Зачем он тебе? — голос генерала повисает в беспространственной пустоте.
— Нужно записать шумы: как стучит сердце, как течёт кровь. Всё-таки это близкородственный экземпляр. Нам понадобятся эти звуки при выращивании зародыша. А ещё потребуется голос. Мне нужно несколько часов записи его голоса.
Это последнее, что слышит Бренан. Мир смыкается, словно створка гигантской раковины.
И в тот же миг размыкается снова.
Бренан. Земля
Он лежит посреди леса в прозрачной медкапсуле. Видно перистые листья пальм, птица перепархивает и исчезает в зарослях.
Капсула не очень похожа на родные корабельные, но всё-таки можно понять, что это медицинское приспособление для наблюдения за пациентом.
Она полностью прозрачна, даже подходящие к ней провода и трубки. Руки и ноги фиксируют почти невидимые силиконовые ленты, но фиксация символическая. Бренан легко освобождается.
Он садится, ощупывая неверные, оплывающие края капсулы.
Его немного тошнит, наверное, кололи транквилизаторы. Но состояние привычное, вроде того, что бывает сразу же после боя. Реальность ещё лишена половины красок, но так даже лучше. Не так остро царапает незнакомое.
Вокруг капсулы — стеклоподобная или силовая стена. Она прозрачна, её можно коснуться без неприятных последствий.
На мгновения проявляются отпечатки рук, но тут же растворяются в «стекле».
А за стенками капсулы, похоже, не голо — а настоящий лес. Слишком естественная картинка для голоизображения.
Что-то выискивает в траве серенькая птичка, мошка ударяется налету о невидимую преграду. Мошка бьётся беззвучно, но посвистывание птицы слышно.
Ощупав раздвигающееся под ладонями пространство капсулы, сержант начинает разглядывать себя. На нем белое нетканое белье — комфортное, но очень тонкое и слегка просвечивающее. Лучше бы все-таки найти более подходящую одежду.
Он озирается — должна же здесь быть дверь?
И в этот момент в окружающем его пузыре появляются завихрения, пузырь растягивается, видны его растущие контуры… и… в нем возникает человек.
Пожилой, незагорелый, беловолосый. В руках у человека белый контейнер, объёмный, но, видимо, не тяжёлый.
— Доброго утра? — спрашивает он.
Сержант молчит. Он просто не знает, что делать. У него нет разрешения на посторонние контакты. И приказа действовать он тоже не получал.
Беловолосый терпеливо улыбается, достаёт из контейнера форму Бренана, а главное, его спецбраслет.
— Вы можете войти в архив своей личной сети и посмотреть сообщение, которое оставил вам командующий объединёнными силами Юга лендсгенерал Макловски. Я — доктор Арам, мы будем с вами работать.
Бренан начинает одеваться, и беловолосый Арам исчезает, видимо, из вежливости.
Потом сержант активирует браслет и выслушивает скупые наставления генерала.