В желудке у Бренана ворочается непривычный обед, чужая ткань щекочет шею, но настроение неожиданно поднимается. И сержант с готовностью направляется в лес.
— Земные растения могут быть вам знакомы в основной своей массе, но местные эндемики…
Сержант слушает вполуха. В речи Арама слишком много незнакомых слов.
Понятно, что он говорит о схожести земных растений с таковыми же на Кьясне, например. Но и отличия должны быть. И парень пытается вычислить их сам.
— А это что? — спрашивает он притормаживая.
Кругом вроде бы девственный лес, субтропический, скорее всего, но глаз у Бренана тренированный. Он замечает не только искусственные вкрапления в пейзаж, но и контуры силовой защиты. Это заметно по местности, если приглядеться к неожиданной геометрии линий леса там, где её и быть не может.
— Охраняемая зона, — охотно поясняет Арам.
— Кого охраняют? — интересуется сержант.
Тема понятная, наконец. Непонятного уже с избытком: прозрачные дома, одежда, налипающая на тело, полевая стимуляция пищи. Вот с пищей было особенно противно.
— Мы охраняем нейтралитет с аборигенами Земли, — поясняет Арам.
— С аборигенами? — Бренан читал что-то про аборигенное население в истории Земли. Это были полудикие племена, кажется. Которые чего-то там не знали, железа, что ли? Или колеса?
— С аборигенным населением, исконным, — поясняет Арам, видя недоумение гостя. — Оно не дикое, но постепенно дичает.
— А вы — тоже земляне?
— Я вряд ли могу называться землянином. Я рождён в глубоком космосе. Даже имя моё создано исключительно для вашего удобства. Доктор Арам — доктор аналитического разума и азоической медицины. Можно бы и Дарам, но тогда возникло бы некоторое противоречие технического свойства. Такое «имя» уже занято.
— А азоической — это как? — сержант хмурится. Незнакомые слова его уже достали.
— Наиболее близкой к исходной генетике и физиологии человека, как биологического вида.
— А… — Бренан чувствует подвох. — А мы изменились как-то по сравнению с землянами? Можно на них посмотреть? Хотя бы издалека?
— Можно, — кивает Арам. — Вас всё ещё пугают летающие платформы?
Бренан вспоминает корабль-яйцо и тут же теряет уверенность. Но отступать поздно, уж больно хочется поглядеть на землян.
— Я попробую ещё раз. Хотя мне, конечно, не по себе, — признается он. — Они живут племенами?
— Они живут биологически подходящим укладом. Но, к сожалению, разнообразие их изначального сообщества было невелико. В результате исконный генофонд человека всё-таки правильнее будет считать утерянным.
Бренан и Арам ступают на прозрачный лист и несутся вверх. Не ощущая при этом никакого движения, только видя его.
Внизу сплошной зелёной рекой текут джунгли. Бренана подташнивает от несоответствия тактильного и зрительного, но зелёная бездна под ногами всё-таки лучше клубящейся. А по бокам, он знает, платформу окружает пружинящий полевой пузырь.
Скорость такая, что внутри ёкает, и подгибаются от страха падения в никуда колени.
Пару минут (а может, и пару десятков минут) Бренан молчит и борется с собой. А потом его вдруг отпускает. И он ощущает, что просто летит. Что чувства его подстроились и под этот дурацкий способ передвижения. И дальше — будет легче.
Он садится на платформу, ёрзает, формируя под задницей подходящее сидение. И Арам, улыбаясь, усаживается рядом.
Бренан готов поклясться, что перед этим на платформе на доли секунды возникает некий образ кресла. А потом исчезает.
Они удобно сидят прямо в воздухе. И куда-то летят на скорости, близкой к звуковой. Молчат, глядя вниз, пока Бренан не вспоминает, что его задача — поддерживать разговор.
— Вы что-то говорили про генофонд? — спрашивает он. — Про то, что земляне выродились.
— Я не говорил, что выродились именно земляне, — спокойно отвечает Арам. — Будьте внимательнее, речь шла о генофонде человека, как вида.
— А мы? — удивляется Брен.
— Вы имеете в виду население Империи? — уточняет Арам.
— И Империи, и Экзотики.
— Дивергенция данного момента…
— Арам, а вы можете говорить как-то проще? — Терпение рано или поздно всегда подходит к концу.
— Это будет недостаточно точно, — возражает доктор.
— Вы полагаете, если я ничего не понимаю — то это точнее?
— Хорошо, попробуем проще, — сдаётся доктор чего-то там и медицины. — Но мне придётся вернуться на сорок тысяч лет назад.
— Валяйте, — Бренан ощущает облегчение. — Только… Вы действительно уверены, что знаете, что там было?