Едва кивнув по дороге расплывшемуся в улыбке мэтру, Жустин почти бегом проследовала к столику, упала на скрипнувший пластиковый стул. Взгляд, брошенный на бедного официанта, тот расценил совершенно правильно, и, молча, вручив ей вторую папку с меню, поспешил удалиться.
– Здравствуй, дорогая, – Семен улыбнулся. – Ты сегодня не на шутку пунктуальна.
На издевательский комплимент та не обратила никакого внимания.
– Сема, ты, правда, цел? – Почти шепотом выговорила Жустин, уже явно понимая неуместность этого вопроса. – Черт… Черт! Скарлатину убью! При первой же встрече!
– Если догонишь, – добавил Семен, сгоняя с лица улыбку.
Так. Ну и что за ерунда здесь творится?
Он бегло осмотрел Жустин: бытовой минимум макияжа, красноватые, припухшие глаза, явно наспех напяленная прямо на спортивный костюм роскошная кофта натуральной шерсти. Сумочка с вшитой кобурой для дамского «Хлыста». Нет, конечно, собираясь в «Радугу», мало кому пришло бы в голову надеть смокинг или вечернее платье, сюда запросто можно было войти прямо в летном комбинезоне, и это послужило бы лишь знаком уважения имиджу заведения. Но одно дело имидж, и совсем другое – полное отсутствие интереса к собственной внешности. Для женщины вообще, и для Жустин в частности – невозможно. Совершенно. К тому же «Хлыст»… Лицензия на оружие была настоящая, но сумочку эту Жустин терпеть не могла.
– Рассказывай, – сквозь зубы потребовал Семен, не отрывая взгляда от меню. – Где мы погорели, и причем тут Скарлатина?
– Сволочь… – прошипела Жустин, на глазах приходя в себя. – И ты такой же! Как будто не знаешь, что!..
– Не знаю! В чем дело?
– Ты погиб, Семен, – просто сказала она, покусывая губу. – Убит, при попытке скрыться от эскорт-перехватчика во внешнем полукольце астероидов системы Лерона-прайм. Корабль уничтожен, тело не обнаружено…
– Идентификация не проводилась, – подхватил Семен. – С чего ты решила?..
– А кто там еще мог быть? – тонкие пальчики Жустин впились в кожаную папку с меню, и Семену показалось, что она готова огреть его по тупой башке. – Кто, кроме тебя? Какой еще земной борт мог быть атакован перехватчиками в этом секторе?
Семен кивнул. Все правильно, ни какой. Леры могли начать стрелять лишь в ответ на откровенно враждебные действия. Не намерения, а именно действия, то есть – атаку. Трудно было ожидать, что в том же секторе пространства нашелся еще один идиот, открывший огонь по бизнес-конвою горе-оккупантов.
– Скарлатина откуда знает? – вопросил Семен, чувствуя, что начинает закипать.
– Он шел через Лерон-прайм из пространства Чи-при. Разрешенная контрабанда… Послушал оперативный эфир, ты же знаешь его корабль.
Семен знал. Эскадренный корабль поддержки оперативного управления, снятый с вооружения после капитуляции человечества и по программе конверсии проданный на вес металлолома. Небольшой, абсолютно беззащитный для любых видов оружия, зато по горлышко напичканный аппаратурой связи. По сути – мобильный всеволновой мультидиапазонный ретранслятор. Перед продажей большую часть оборудования должны были снять, или вывести из строя, но… Кто в смутное время планетарной капитуляции исполнял инструкции?
– Не понимаю, – проговорил Семен. – Не понимаю, зачем ему врать…
– Я первые сутки вообще не помню, как прожила, – Жустин наконец-то всхлипнула, но тут же спохватилась, снова сжала кулаки. – А потом еще три дня… Пока ты не соизволил…
– Жус, очнись! Что я не соизволил? Четверо суток – обычный срок на возвращение! Или я должен был «курьера» отправить? Прямо из-под маскировки?
Сообразив, что сам подсказал возможный способ связи, Семен прикусил язык.
Математический парадокс, позволявший материальным телам преодолевать межзвездные расстояния в считанные дни, оказался неприменим для любых видов излучения. Скорость света в вакууме по прежнему оставалась предельной для… самого света, а так же радио– и рентгеновского излучения, не говоря уже о куда более медленных потоках частиц. В результате наиболее оперативным способом дальней связи оказался банальный перенос носителя информации из одной точки пространства в другую. Письмо с курьером, как в докосмическую эру. Только «курьеры» теперь в основном были автоматические, одноразовые и безумно дорогие.
– У тебя есть «курьер»? – растерянно переспросила Жустин.
Уже чувствуя себя той самой скотиной и эгоистом, который предпочел сэкономить на отправке сообщения, Семен обреченно кивнул. На его корабле «курьер» был только один. От боевой ракеты класса «пространство-пространство» автономный модуль доставки отличался лишь отсутствием боевой части и полетной программой, позволяющей затормозить в точке назначения. Нужную дистанцию «курьер» преодолел бы примерно в восемнадцать раз быстрее любого пилотируемого корабля.