Тя скри лице в шепите си. Щеше да се наложи да се обажда в Белия дом и в рамките на час Тайните служби щяха да нахлуят в това най-обикновено и спокойно място. Щяха да я грабнат с хеликоптер и да я приберат обратно във Вашингтон още преди вечеря.
Знаеше точно какво щеше да последва. Строго порицание от баща й. Припомняне от президента за дълга й към страната. Задушаващо чувство за вина у самата нея. И още на следващата вечер щеше вече да е наредена в някаква редица посрещачи с изтръпнали от стотиците ръкостискания пръсти. Сама си беше виновна. Каква полза от цялото й възпитание и обучение, от целия й опит, ако не можеше да запомни простата операция, че е необходимо да извади ключовете от контакта и да ги прибере.
Усети гърлото си още по-стегнато. Когато се опита да си поеме дъх, се чу само хриптене.
— Много ми тежи и няма да я нося повече!
Нийли вдигна глава и видя, че момичето, което по-рано беше наблюдавала, остави бебето на тротоара, докато крещеше на Антибащата на годината, запътил се към жълтото уинибаго.
— Както искаш.
Макар да не го каза на висок глас, Нийли успя да различи думите, изречени с плътен и непреклонен тембър.
Момичето не помръдна от мястото, където беше оставило бебето, но не се и помръдна, за да го вдигне. Бебето се залюля и се отпусна напред на коленца, сякаш се готвеше да пълзи, но насреща му се изправи обедната жега, излъчваща се от повърхността на тротоара. Детето се оказа доста умно малко създание обаче, защото се набра на ръце и крака, докато само минимална площ от телцето му остана в съприкосновение с горещия асфалт — дланите и петичките. Със задниче, високо повдигнато нагоре, бебето започна да се придвижва напред като паяк.
Момичето се втурна след бащата.
— Не те лъжа, Джорик! А ти се държиш като истински задник!
Нийли примигна заради грубия език на момичето.
— Тя не е отровна. Можеш поне да я пипнеш.
— Ти отговаряш за бебето, аз отговарям за шофирането.
Мъжът на име Джорик може и да беше отвратителен баща, но беше достатъчно предвидлив, за да си прибере ключовете, и сега пъхна един от тях в ключалката на караваната.
Момичето рязко изви ръце и ги постави на слабичките си хълбоци.
— Глупости.
— Е, деветдесет процента от живота са глупости.
Толкова бяха увлечени в спора си, че нито един от тях не обърна внимание на бебето, което бавно и упорито напускаше пълзешком тротоара и се насочваше към паркинга.
Нийли машинално стана. Бебе в опасност. Единственото нещо в живота й, от което не беше успявала да избяга, откакто беше навършила шестнайсет.
— Престани да се оплакваш и влизай вътре — изръмжа мъжът.
— Не съм ти робиня! От вчера само ме командваш и вече ми писна!
Кадилак с възрастна двойка, придвижващ се назад, наближи твърде много пълзящото бебе. Нийли се втурна напред, наведе се и го вдигна.
Гняв, какъвто никога не беше изпитвала, изригна в нея:
— Какъв баща сте вие?
Господин Мачото30 се извърна бавно и погледна Нийли със стоманеносивите си очи. Тя вихрено се спусна към него с бебето в ръце. Фактът, че да държи бебе в прегръдките си поначало я ужасяваше, я зареди с още повече гняв.
Посочи с пръст кадилака, който се отдалечаваше.
— Дъщеря ви беше изпълзяла точно на пътя на онази кола. Можеше да я смачка.
Той се опули срещу нея.
Колкото повече се приближаваше до него, толкова по-висок й се струваше. Изведнъж си спомни, че се предполагаше да говори с южняшки акцент.
— Как може да сте толкова безотговорен…
— Изобщо не го интересува — обади се момичето. — Той ни мрази.
Нийли отново впи поглед в него.
— Децата постоянно трябва да бъдат наблюдавани, особено бебетата.
Той посочи с глава към празното място за паркиране до караваната.
— Какво е станало с колата ви?
Тя отстъпи назад.
— Откъде знаете за колата ми?
— Видях ви, когато излязохте от нея.
Нямаше да му позволи да я отклонява от темата.
— Моята кола няма значение. Какво ще направите за детето си?
Тя протегна ръце, за да му го подаде, но той не го пое. Вместо това просто се загледа към него, сякаш не беше много сигурен що за създание е то. После се извърна към тийнейджърката.
— Луси, вземи я и влизайте.