Рейчел простояла у порога добрую минуту, собираясь с мыслями. Адреналин после стычки с Бартеком до сих пор бурлил в жилах. Сняла туфли, стянула волосы в конский хвостик и пошла наверх. Постучав в дверь Эрика, услышала приглушенное и чуть раздраженное: «Чего?»
Сочтя это приглашением, открыла дверь. Сын сгорбился за своим столом над открытым учебником. Все стены увешаны плакетами, похвальными грамотами и дипломами. Математические олимпиады. Победитель конкурсов по орфографии. Младшая команда по диспутам[5]. Но никаких кинопостеров, фотографий любимых спортсменов и фоток друзей. Нехватка в комнате сына радости и юности терзает Рейчел каждый раз, стоит лишь порог переступить. Однажды, целый век назад, она едва могла уследить за его процветающей общественной жизнью. Детские праздники, дни рождения и море улыбок. В том, что он книжный червь, ничего страшного… но ей до боли хотелось, чтобы он кидал бейсбольный мяч, гонял на велике по городу — словом, выказал, что у него есть хоть какая-то жизнь, помимо образования. Она жаждала, чтобы он снова стал ребенком. Но правда в том, что тот кошмарный вечер преобразил его навсегда. Он ринулся в учебу с рвением, которому большинство родителей безмерно радовались бы. Но Рейчел понимала, что это лишь затем, чтобы отгонять кошмары, оградиться от жестокости внешнего мира.
Обхватив сына руками, Рейчел чмокнула его в макушку, увенчанную копной русых волос. Он вывернулся из объятий, даже не обернувшись. Эрику уже тринадцать, и его некогда пухлые щеки подрастеряли детский жирок. Он начал вытягиваться, стал голенастым. Через пару лет будет выше матери, а потом в мгновение ока из «славного паренька» превратится в «красавчика». У него отцовские голубые глаза с искорками — цвета Средиземного моря. При виде их сердце кровью обливается.
— Я учусь, — буркнул Эрик. И повернулся на стуле. — А чего это у тебя все штаны перепачканы?
Рейчел опустила взгляд. Она до сих пор в грязи из переулка.
— Упала. Твоя мама недотепа. — На это он приподнял брови, словно говоря «ага, как же». — Так над чем же мы трудимся?
— История, — бросил Эрик, поворачиваясь обратно.
— Что-то конкретное?
— Проверочная во вторник. Надо запомнить все штаты и их столицы.
— Успеешь?
Эрик пожал плечами.
— Вайоминг, — вбросила Рейчел.
— Шайенн, — парировал Эрик.
— Делавэр.
— Довер.
— Невада.
— Карсон-Сити.
— Пуэрто-Рико.
— Пуэрто-Рико — территория, — пренебрежительно фыркнул Эрик, — а вовсе не штат. Но раз уж ты спрашиваешь, то Сан-Хуан. Хорошая попытка, мам.
— И когда это ты стал такой умный? — улыбнулась Рейчел.
— Всегда таким был.
— Да, это правда. Как твоя сестренка? — говорить с его затылком было ей не по душе.
— Достала.
— Ей семь лет. Насколько надоедливой она может быть?
— Она сказала, что обстрижет мне волосы и сварит их на ужин, как спагетти. А потом нашла ножницы, и Айрис пришлось их у нее отбирать.
— Айрис разрешила ей взять ножницы?
— Меган куда проворнее нее, — буркнул Эрик.
— И не говори, — рассмеялась Рейчел.
Протянула руку, чтобы взъерошить ему волосы, но остановилась на полпути. Вспомнила день, когда он пришел на свет. Пугающе рано, на тридцать третьей неделе. Крохотный, самую чуточку больше четырех фунтов. Провел в младенческой реанимации пять недель — пять самых долгих недель в жизни Рейчел. Но когда его принесли домой, начал расти. Боже, как же он рос! Рейчел подавила желание обнять этого молодого человека и стиснуть изо всех сил. После всего, через что он прошел, ей хотелось только защитить его, дать понять, что его любят.
— Тебе здесь нравится? В Эшби, — уточнила Рейчел.
— Нормуль, — снова пожал плечами Эрик, снова поворачиваясь. — Думаешь, мы останемся?
В голосе его прозвучала надежда, надрывая Рейчел сердце.
— Надеюсь, солнышко. Надеюсь. Пойду посмотрю, как там твоя сестренка, — помолчала. — Вермонт.
Эрик на секунду задумался.
— Монтпилиер. А теперь дай мне позаниматься.
— Хорошо, сынок.
— Слышь, мам!
— Да, зайка?
— Не забудь проверить.
Рейчел вздохнула. Каждый вечер за последние почти семь лет Эрик просил ее проверить переднее крыльцо.
— Проверю, — с тяжелым сердцем выговорила Рейчел.
Кивнув, Эрик снова уткнулся в компьютер.
5
Общественно-политические диспуты между командами учащихся различных заведений являются традиционным видом образовательных состязаний в США.