Стражник сощурился, пытаясь разглядеть идущего человека.
— Кто он тебе? — нагловатым тоном спросил он.
— Знакомый…
Ратник недовольно фыркнул и отошёл. Он, как в прочем и остальные его товарищи, уже как-то нехорошо косились в нашу сторону.
Минут через десять хранитель приблизился и, по-доброму улыбаясь, спросил:
— Я не поздно? Задержали по кое-каким делам…
— Мне не привыкать ждать.
— Ясно, — Михаил приблизился к кристаллу и долго-долго оглядывал его со всех сторон. — Итак, — как-то сухо бросил он, — вы хотите отправиться на Новую Землю?
— Хочу.
— Не боитесь?
— Почему вы спрашиваете?
— Подобными… штуками, не все любят пользоваться.
— Отчего?
— Страх… из-за него. Сейчас поясню: ваше тело окажется внутри своеобразного «пузыря», и вы помчитесь сквозь Астрал. Поверьте, многих охватывает чувство неподдельного ужаса. Ещё бы! Вокруг, куда не кинь взгляд, лишь смертельное астральное море… А что если «пузырь» лопнет? Или демоны нападут?
— Вы меня решили попугать напоследок? Я уже когда-то…. летал на подобной штуке.
— Да? Где?
— Далеко отсюда.
— И как ощущения? Не испугались?
— Нет.
— Тогда, вы храбрый человек…
Хранитель сощурился и уставился мне в глаза, словно пытаясь там найти хоть маленький намёк на ложь.
— Девушка с вами? — спросил Михаил, чуть погодя.
Стояна при этих словах встала и подошла ближе. Она как-то странно поглядела на меня, а потом, отвечая хранителю, закивала головой.
— Вы тоже летали в «пузыре»? — спросил тот. — Ну, тогда приступим…
Хранитель закрыл глаза, но потом друг резко их открыл и сказал:
— Позвольте последнее напутствие. Ваш полёт будет долгим. Насколько мне известно, до Новой Земли около двух сотен вёрст. Это займёт где-то… полдня. Срок длинный, не все выдерживают. Я знавал таких, что сходили с ума…
— А покороче?
— Попытайтесь поспать в пути. Это хоть как-то сохранит ваш разум от излишних переживаний.
— Понятно… Приступайте!
— Может, всё-таки попробуете на судне добраться? Я слышал, что на следующей неделе прибудет…
— Приступайте!
— Ну, как знаете.
Тут хранитель полез в походную сумку и вытянул два небольших холщовых мешочка. На вес в них лежало что-то тяжёленькое.
— Метеоритное железо, — пояснил Михаил. — Будет вам дополнительной защитой от астрала. Держите, не бойтесь!
Едва мы со Стояной приняли эти мешочки, как хранитель тут же вплотную приблизился к кристаллу. Несколько секунд он просто стоял с закрытыми глазами. Но вот кристалл стал ярче, а ещё через несколько мгновений меня обволокло прозрачной оболочкой. Все звуки разом стихли, стали далёкими, глухими, будто я очутился внутри бочки.
«Пузырь» чуть дернулся, и моё тело стало отрываться от земли. Не прошло и минуты, как я медленно полетел в мерцающий Астрал. Берег отдалялся, мир становился темнее.
Я видел, как смотрят вверх на «пузырь» испуганные лица стражников. Никто из них не рискнул бы последовать моему примеру. В их головах наверняка сейчас одна лишь мысль: «Вот же безумец!»
Вскоре следом потянулся ещё один «пузырь», в котором я увидел Стояну.
Решилась-таки! Ну да ладно, её дело…
Сиверия постепенно отдалялась от нас, погружаясь в тёмно-фиолетовый туман. Аллод, как мне показалось, был тоже окружён чем-то похожим на «пузырь», только гораздо большего размера.
Того страха, о котором рассказывал хранитель, я не ощущал.
Улетаю… далеко-далеко… Сколько же тайн я хороню, сколько загадок! И что-то совсем не тянет их распутать… Пусть так себе и остаются тайнами. Нужны они мне триста лет!
Мозг охватило странное оцепенение. Мне даже показалось, что он на несколько секунд провалился в сон.
В нём я стоял на берегу, глядя в пучину астрального моря. Рука зачерпнула из мешочка, подаренного Ветром, астральной пыли, и щедро сыпанула её на макушку.
— Я следую своему выбору, — четко произнесли мои губы…
Глаза тут же открылись и мозг словно проснулся. В фиолетовой дымке слабо мерцали малюсенькие огоньки, похожие на звезды. Моё тело неспешно летело в джунском «пузыре» по невидимому человеческому глазу пути.
Сиверия давным-давно пропала из поля видимости, а Новая Земля до сих пор не появилась. В голове на секунду мелькнула трусливая мысль о том, что, может, архипелаг так никогда и не появится, но я тут же отогнал её прочь.
Мне показалось, что рядом кто-то вздохнул. Причём как-то грустно… Потом послышался тихий невзрачный шёпот.
— Кто здесь? — сурово спросил я, оглядываясь.
Но никого не было. Даже «пузырь» со Стояной летел далеко позади и я никак не мог бы услышать её голоса.
Показалось… Такое бывает. Разум выдаёт нагора страхи, которые сам же принимает за чистую монету… Конечно, показалось.
— Следуй за своим сердцем, — услышал я более чётко.
— Что? — снова огляделся, но вокруг лишь мерцающие огоньки да тёмная дымка астрального моря.
— Следуй за сердцем…
— Кто здесь?
Я облизал враз пересохшие губы, а рука сама собой потянулась к клинкам.
— Не бойся-а-а… я-а-а тебя-а-а…
А дальше лишь набор звуков. Снова шёпот, потом ещё чей-то голос, и ещё.
— Не понимаю… Кто ты? Чего хочешь?
И тут пришло понимание того, что этот загадочный «голос» находится прямо в моей голове. Я сразу (даже не знаю почему) представил себе высокого человека, одетого в длинный камзол холодного белого цвета.
— Ты живёшь чужой жизнью, — сказал «голос». — Доверяй сердцу… оно приведёт тебя к…
Куда оно приведёт, я не понял. Не ясно было и про «доверие». Как это понимать: «Доверяй сердцу»? Куда проще доверять здравому смыслу. Так ведь?
— Проще, — соглашался я сам с собою.
И тут снова ожил тот «голос»:
— Здравый смысл… он ведёт к тому, что тебе приходится подстраиваться под других… И они-то заставляют тебя жить, как того сами желают…
— Не понимаю.
«Голос» замолчал… Мне снова показалось, что я услышал печальный вздох.
— Поймёшь… всё поймёшь… Пусть новые дороги, новые пути тебя не страшат. Не стоит ничего бояться. Все сомнения, страхи — всё это дым… туман… И одолеть их тебе по силам…
И тут стало ясно, что я сплю.
Странно, правда? Обычно человек не понимает этого, принимая мир сна за реальность, а тут как не так.
Может, я просто закрыл глаза и потому подумал, что сплю? Сейчас вот их открою… и…
Костерок тихо потрескивал у ног. Языки пламени, словно маленькие змейки, поигрывали среди обугленных веток. В воздухе пахло сыростью… весенней сыростью…
Я сидел на берегу. Вдалеке чернел покосившийся частокол, который огораживал порт от сиверийской тундры.
Приснилось всё, что ли? И джунский портал, и «пузырь», и путешествие сквозь астрал.
Я прислушался: нет, действительно нахожусь на берегу. Запахи, звуки… Неужто приснилось? Или привиделось…
Но «голос» в голове снова зашептал:
— Там, где говорит только разум, сердце всегда молчит… Отправляйся на Новую Землю… там ждут… тебя ждут…
Кто ждёт? Явный бред…
Я встрепенулся: перед глазами темная бездна Астрала… вокруг защитный кокон «пузыря»… а вдали завиднелось сероватое тело аллода.
Новая Земля…
3
Снег громко похрустывал под ногами. Я как-то растерянно топтался на месте, не будучи в силах сообразить, что мне делать. И из-за этого внутренне злился сам на себя.
Несмотря на сумерки, окрестности вокруг были достаточно хорошо различимы. «Пузырь» доставил меня до аллода аж к вечеру. Я дремал, когда он завис над небольшой низменностью, и через мгновение моё тело выпало в глубокий снег. Помню, как ещё сонно ругался последними словами, барахтаясь в сугробе.
Встал, огляделся — вокруг ни души. Слышно было, как в голых ветвях низкорослых кустов одиноко завывает ветер.