Телега остановилась.
— Откройте именем короля! — прогудел гонец.
Элиана убрала руки от лица и увидела огромные ворота дворца, которые открылись, как пасть чудища, готового проглотить ее заживо. Телега снова покатилась, и Элиана схватилась за край, чтобы не вывалиться, ее костяшки побелели от ужаса. Они миновали огромный двор, Элиана замечала мраморное великолепие и красивые камни на дороге.
Но она смотрела только на одно: деревянный, почти построенный эшафот в центре двора. Работники гремели молотками о гвозди, и, пока Элиана смотрела, они установили виселицу.
Ее кровь леденела в венах.
Мир рушился в тумане. Ее голова кружилась, она не понимала, что случилось, но ощутила, как сильные руки хватают ее и снимают с телеги. Может, Элиана упала в обморок, но спокойное забвение тьмы не окутало ее.
Вместо этого она просто отключилась, пока не оказалась во дворце, но не такую комнату она ожидала увидеть в стенах красивого Крейгбара. Она была с низким потолком, пустая, с одним окном. Из вещей была только прялка, стоявшая в центре. Вокруг были тюки соломы.
Почему-то от этого Элиане стало даже страшнее, чем от виселицы. Она боялась так, что сердце замирало, она не сразу поняла, что ее оставили одну в комнате.
— Вот и ты, — сказал странный голос. Не громкий, но такой, что все повернулись бы его слушать. Элиана развернулась и узнала лицо перед собой. Три раза моргнув, она поняла, откуда его знает — это лицо она видела на медных монетах, сколько себя помнила. Эта борода, длинные усы, лоб — их нельзя было ни с чем спутать.
Она стояла перед королем!
Пытаясь присесть в реверансе, Элиана упала на колени и не нашла силы встать.
Король Гендри посмотрел на девушку перед собой, в ее грязной одежде и со спутанными грязными волосами, с босыми ногами и грязными пальцами. Она могла быть только крестьянкой! Конечно, у нее была магия, ведь так все работало. Так работало в Грире, и если в Грире все было так хорошо, то и у него…
— Твоя мать хвалила твои впечатляющие навыки, — сказал он, скалясь дрожащей девушке, скрестив руки на груди, — и слова о тебе достигли моих ушей. Пора доказать свои навыки. Сплети из этой соломы золото к утру. Иначе умрешь из-за лжи матери.
Глаза Элианы открылись так широко, что заняли большую часть ее лица. Она смотрела на короля, безмолвно открывая и закрывая рот. Он видел ужас на ее лице, и подозрение сжало его желудок, подозрение, что он глупо поверил слухам. Подозрение, что он ошибся. Подозрение, что он только устыдится, а дева зря погибнет.
Но он отогнал эти мысли, закрылся от них, как от врагов.
— Ты знаешь, что должна сделать, — сказал он и вышел из комнаты. Дверь захлопнулась.
Элиана опустила голову и заплакала.
* * *
Как-то Элиана уснула. От усталости и страха она опустила голову на тюк соломы, не обращая внимания на покалывание сухой травы, и затерялась в беспокойном сне.
Она резко проснулась и охнула. В окно она увидела звезды и поняла, что проспала большую часть вечера. Ее лицо опухло от слез, сон не дал ей отдохнуть.
Напряженно встав, она прошла к окну, отбрасывая босыми ногами солому с каждым шагом. Она выглянула, надеясь увидеть страну за стенами дворца. Хоть немного земли, намек на дом.
Но она увидела виселицу во дворе.
Она всхлипнула и отпрянула, слезы снова заполнили ее глаза. Она оглянулась на прялку. Что сказал король? Солому в золото?
— Мачеха, что вы наделали? — прошептал она. Как могла госпожа Карлин так сказать? И как король мог поверить такому? Она закрыла глаза, борясь с волной страха и тошноты.
— Дева, почему ты плачешь?
Элиана развернулась, сердце подпрыгнуло к горлу. Ее глаза расширились при виде тени в углу, но было слишком темно, чтобы разглядеть лучше.
— Кто здесь? — осведомилась она.
Вдруг свет звезд стал ярче, и комнату залило серебряное сияние, яркое, как день. Элиана четко увидела худого сильного мужчину в одежде, какую она никогда не видела, словно все коричневое и зеленое из леса сплелось в ткань. Но больше всего Элиану поразили его блестящие глаза цвета весенней зелени.
— Ты слишком красивая, чтобы плакать, — сказал незнакомец, нежно улыбаясь. — Я всегда считал короля Гендри глупым, но не думал, что он жестокий.
Все в этом госте было слишком странным. Слишком потусторонним. Элиана насторожилась и спросила:
— Кто вы?
— На твоем лице сажа, — сказал он вместо ответа.
Рука Элианы невольно взлетела к щеке и потерла, размазывая слезы и сажу.
— Стало только хуже, — рассмеялся зеленоглазый незнакомец. Он вышел из угла, медленно приблизился, вытянув руки, словно успокаивал пугливую лань. — Скажи, почему ты плачешь?