Элиана решила, что это сон. Все это. Все со вчерашнего утра. И этот незнакомец — часть сна, а она скоро проснется.
Поверив в это, она решила, что можно и ответить.
— Моя мачеха хвалилась, что я могу прясть из соломы золото, — сказала она. — Как-то об этом услышал король, и теперь он хочет, чтобы я это доказала.
— А ты можешь? — спросил незнакомец, хотя что-то в его взгляде говорило, что он уже знал ответ.
— Что это за вопрос? — ответила она, ее голос был резким от возмущения. Она затрясла головой. — Конечно, нет! Никто не может! Это глупое желание жадной женщины, которая всегда хочет больше, чем имеет.
— Почему она отправила тебя сюда? Если ты пришла в таком наряде, то она не подумала, что тебя нужно нарядить подобающе для встречи с королем.
Элиана вдруг ощутила слабость, она села на ближайший тюк соломы.
— Она, наверное, говорила об одной из своих дочерей, когда сочиняла, — сказала она, судорожно вдохнув. — Но король убьет меня, когда поймет, что все это ложь. А она не хотела, чтобы ее дочь умерла.
Незнакомец цокнул языком и сел рядом с ней, упер ладони в колени.
— Это жестоко. Поэтому ты так горько плачешь?
— Да, — сказала Элиана, хмурясь и вдруг обижаясь. — Этого не достаточно?
— Успокойся, девчушка! Не нужно шуметь. А если я скажу тебе, что я могу спрясть из соломы золото?
Элиана рассмеялась с горечью. Этот сон был таким смешным!
— Я назову тебя прогнившим лжецом.
Он улыбнулся и дружелюбно подтолкнул ее плечом.
— И будешь права, если бы я был человеком. Но я — фейри.
Она отпрянула от него, чуть не упав с тюка соломы в спешке. Вдруг она поняла, что это не сон. Этого не могло быть. Потому что было что-то слишком настоящее в странности незнакомца, в ярком свете и зелени его глаз. Казалось, все до этого было сном, а это, хоть и странно, было реальностью. Это было за гранью ее понимания.
Фейри? Она должна была не поверить ему. Но не находила в себе воли.
— Что ты от меня хочешь? — она вспомнила истории о народце фейри, о том, как они воровали детей из колыбелей, забирали девушек по ночам.
Фейри выглядел обиженно.
— Я просто не хочу, чтобы ты плакала, — сказал он. — И обидно будет, если ты умрешь из-за такого недопонимания.
— Какое тебе дело? — Элиана встала на ноги и ушла в другую часть комнаты, подальше от прялки. — Я не из твоего вида.
— Да, но не твоя мать.
Сердце Элианы застыло в груди. Ее мать? Фейри?
Понимание хлынуло на нее волной с силой водопада. Конечно! Как могла ее прекрасная любимая мама быть не такой? Ее мать, которая всегда была слишком чудесной для этого мира.
И все же Элиана прошептала:
— Ты не врешь?
Фейри медленно кивнул, опустил локти на колени.
— Она не могла долго жить в твоем мире, дышать смертным воздухом. Она знала, что это убьет ее, но не могла и на день оставить тебя и твоего отца. И она оставалась, сколько могла, пока ее магия не иссякла, — он склонил голову на миг, словно его одолела печаль. Эта печаль сияла в глазах, когда он снова посмотрел на Элиану. — Умирая, она попросила меня приглядеть за тобой, просила защитить тебя, когда это потребуется. Она не смогла рассказать мне больше, но… — он слабо улыбнулся. — Думаю, она догадывалась, что такое произойдет. Она всегда хорошо чувствовала беду.
Он посерьезнел.
— Против закона нашего короля показываться смертным. Я нарушаю много правил, просто говоря с тобой сейчас.
Элиана, пытаясь осознать все новое, нашла другой тюк соломы и медленно села на него. Ее ладонь поднялась к ожерелью матери, она ощупала маленькие звенья цепочки. Золотой металл согрелся от ее прикосновения.
Фейри встал и подошел к ней. Она не двигалась, сидела смирно, пока он опускался на колени перед ней.
— Красивое ожерелье, — сказал он. — Очень красивое.
— Это… было мамино, — прошептала Элиана.
— Можно его мне?
Элиана уставилась на него. Она не могла заставить себя ответить, но ее ладонь в защите сжалась на цепочке, она держалась за нее, как за жизнь.
«Ты должна пообещать мне, что, если кто-то попросит кольцо или ожерелье, ты отдашь сразу и без вопросов».
Он тихо ждал, протянув руку с раскрытой ладонью. Как сильно она хотела отказать! Но так она ослушалась бы последнего желания матери. Неужели желание оставить ее вещи заставит ее нарушить обещание?
Тихо, едва дыша, она сняла цепочку с шеи. Она медленно опустила ее на ладонь фейри.