Элиана не говорила. Она просто подала ему руку, и он увлек ее танцевать в центр зала. Ее желудок сжался от страха, что она казалась в глубине шумной толпы. Но рука мужчины вела ее с мягкой уверенностью, и она расслабилась, доверяя ему полностью. Ее знание шагов было поверхностным, но с ним она не думала о том, что опозорится.
Они долго танцевали. А потом он поднял руку, подав знак музыкантам. Они волшебным образом поняли его и тут же заиграли новую мелодию — простую, которую Элиана хорошо знала.
— «Вертушка сапожника»! — воскликнула она, смеясь в улыбающееся лицо мужчины с маской из дубовых листьев. — Это же деревенский танец!
— Но это живее всей музыки, что звучала здесь, согласны?
— О, это точно! — Элиана подняла рукой край юбки, ее ноги легко подхватили бодрый ритм, который она хорошо знала. Да, это был деревенский танец, глупый и не сравнимый с мелодиями при дворе. Но грация весеннего ветра взбодрила ее, и она кружилась с партнером, юбки трепетали, как лепестки серебряной розы. Он улыбался, и его улыбка опьяняла своим видом.
Песня закончилась. Музыканты моргнули, словно пришли в себя, и заиграли мелодию серьезнее. Элиана с сожалением посмотрела на мужчину, а потом прижала ладонь к его колотящемуся сердцу. От танца она тяжело дышала.
Он увел ее в их тихий уголок у двери в сад.
— Минутку, — сказал он, пропал и вернулся с прохладным напитком, который она с благодарностью приняла.
Она заметила цвет его глаз. Маска из дубовых листьев была такой изящной, его улыбка — такой яркой, что она не смотрела дальше. А теперь увидела, что его глаза в прорезях были невероятного цвета — ярко-зеленые, как трава.
Его улыбка стала мягче, его взгляд манил ее.
— Элиана, — нежно сказал он, — ты очень красивая.
Она покраснела и отвела взгляд на бокал сидра.
— Откуда вы знаете? Я же в маске.
Он покачал головой.
— Красота не во внешности. А в том, что внутри.
Вдруг он посмотрел на толпу. Без слов он подхватил Элиану под локоть и повел к другой стороне колонны.
— Что такое? — тихо спросила она.
— Ничего. Все хорошо, — он не смотрел на нее, а выглядывал из-за колонны, мрачно сжав губы. — Просто… показалось, я кое-кого узнал.
— Не мою мачеху? — спросила Элиана с нервным смехом. Она вытянула шею и увидела с трудом потертую маску из перьев. Что-то в наклоне ее головы напоминало госпожу Карлин, и она подумала, что они пришли на бал, хотя не встречала их.
— Не только я кого-то избегаю, похоже, — сказал мужчина, улыбнувшись ей.
Она посмотрела на него и немного нахмурилась.
— Пока я не забыла… Как вас зовут, добрый сэр?
Его улыбка застыла, оставшись на лице усилием.
— Вы не знаете?
— Вы не говорили мне.
Он склонил голову к ее лицу. Его ладонь поймала ее ладонь, пальцы прижались к ее золотому кольцу.
— Но, может… может, ты помнишь?
Воспоминание было так близко! Так близко, что она могла почти ухватиться!
А пришло оно с болью.
Элиана охнула, и, если бы не быстрые рефлексы мужчины в маске из дубовых листьев, ее бокал разбился бы.
— Элиана! — сказал он с тревогой. — Ты в порядке?
— Я… хочу в сад, — прошептала она. — Свежий воздух поможет.
Он кивнул. Она взяла его за руку, и он вывел ее за дверь. Холодный ветерок налетел на нее, как лунный луч на камень. Ее легкие наполнял прохладный вечер, боль в голове улетала, как память о сне.
— Прости, что увел тебя от веселья, — сказал мужчина, его голос был таким нежным и добрым. — Мы можем вернуться, если захочешь.
— Зачем мне менять компанию друга на незнакомцев? — ответила Элиана. — С другом всегда лучше.
Он усадил ее на скамейку, рядом цвели сладкие цветы. Они сидели и смотрели на звезды и луну на небе. Камень был прохладным под ними, но общее тепло проникало в их души. Элиана улыбнулась за маской, когда ладонь мужчины обхватила ее.
Они час смотрели на небо, слушали далекие звуки бала. Вдруг мужчина встал, и ледяные когти ночи оцарапали ее кожу. Она потянулась за ним, и он опустился перед Элианой на колени.
— У меня есть подарок для тебя, — сказал он.
Элиана смотрела, а он раскрыл ладонь. Там завитками лежала золотая цепочка. Когда он поднял ладонь, Элиана увидела, что это цепочка ее матери.
— Где… ты это взял? — охнула Элиана, коснувшись пальцем цепочки, с удивлением на лице. — Я думала, что потеряла это.
Он не ответил, но, склонившись, застегнул цепочку на ее шее под волосами. На миг они застыли так близко, что она ощущала его дыхание своей кожей. Она легко могла склониться и поцеловать его… если бы ей хватило смелости!