— Я — дочь мельника, — сказала она с трудом, стараясь поспевать в танце. — Меня не приглашали сюда раньше.
Она видела трепет его век в прорезях маски пантеры. Она заметила там доброту? Мог ли принц Эллис быть таким добрым и щедрым, как говорила Марта, таким вежливым со служанками или простолюдинами.
Или он был просто смущен? Очень сильно смущен…
Элиана вдруг заметила движение в толпе. Она повернула голову почти против воли и заметила, как три фигуры пробиваются через толпу лордов и леди. Она их знала! Госпожа Карлин с Бридин и Иннис. Они были в шелках и украшениях, но выглядели неуместно. Элиана не знала, где они взяли наряды, но госпожа Карлин могла уйти в долги, хвалясь родством с леди Прядильщицей золота.
Они глазели и указывали, и госпожа Карлин помахала руками и крикнула:
— Ю-ху! Элиана, милая!
Элиана хотела провалиться под землю и не вылезать. Принц Эллис все еще двигался в такт танцу, он посмотрел на трех женщин, на грубую госпожу Карлин с ее резкими движениями и улыбками.
— Твои друзья? — спросил он, звуча так, словно не хотел слышать ответ.
— Сводная семья, — выдохнула Элиана, стыдясь невероятно сильно. Она как-то избегала госпожи Карлин и ее дочерей две предыдущие ночи, но счастье, которое было в компании мужчины в дубовой маске, закончилось.
Песня закончилась. Принц Эллис еще держал Элиану за руку, но озирался так, словно хотел сбежать. Он не успел выбрать направление, а госпожа Карлин поспешила с дочерьми, стыдливо опустившими глаза. Госпожа Карлин без стыда схватила Элиану за руку.
— Милая моя! — воскликнула она, глаза были яркими и холодными за ее пернатой маской, несмотря на тепло слов. — Ты просто обязана представить нас этому прекрасному юноше!
Элиана хотела умереть. Ее мачеха прекрасно сказала, с кем она танцевала, знала, как грубо напрашивается на внимание принца, особенно, на публике. Не было оправданий такому поведению. Элиане не нужно было смотреть на принца, чтобы ощущать неудобство и раздражение, исходящее от него.
Элиана молчала, госпожа Карлин протянула руку принцу, улыбаясь, когда он после колебаний обхватил ее ладонь и слабо поклонился.
— Я — мать леди Прядильщицы золота! — заявила она и поманила дочерей вперед. — А это ее сестры, мои ангелочки, мисс Бридин и мисс Иннис, — сжимая руку принца, не собираясь отпускать, она посмотрела на гостей и громко заявила. — Это прекрасный выбор для благородных мужчин, это сестры леди Прядильщицы золота! — и она обратилась к принцу с понимающей улыбкой на ее накрашенном лице. — Особенно, когда она приглянулась самому принцу!
Элиана осмелилась взглянуть на Эллиса. Но даже за маской ей было видно, как по его коже расползается яркий румянец. Если до этого ему было неловко из-за невесты, которую выбрал ему отец, то теперь он ее точно ненавидел!
Эллис повернулся к Элиане, открыл рот, чтобы заговорить. Но не успел, голос короля Гендри прогудел рядом.
— Веди свою даму сюда, мальчик мой!
Принц Эллис вздохнул, но не перечил. Он сунул ладонь Элианы на изгиб своего локтя и повел ее к лестнице. Элиана не знала, какие эмоции сейчас были сильнее — радость, что госпожа Карлин осталась позади, или страх встречи с королем.
Король Гендри смотрел на принца и девушку, королева улыбалась, пока один поклонился, а другая присела в реверансе у их ног.
— Так, вы встретились и станцевали, — сказал король, скрестив руки на блестящем камзоле. — Что ты скажешь о нашей леди Прядильщице золота, сын?
Эллис кашлянул и замешкался. Честно говоря, Элиана мысленно просила его, но не смотрела в его сторону.
«Скажи им, что я тебе не нравлюсь. Так будет лучше для нас обоих!».
Но когда принц Эллис обрел голос, он сказал, хоть и с запинками:
— Мой отец, король, я встретил прекраснейшую деву на всей земле.
В его словах не было ни капли правды. Он говорил только то, что хотел слышать его отец. Элиана пыталась убрать руку с его локтя, но его другая ладонь легла поверх ее, удерживая на месте.
Широкая улыбка почти разделила лицо Гендри пополам, он сиял почти как его жена.
— Отлично! — заявил он. — Тогда помолвка состоялась.
— Нет!
Толпа знати охнула. Улыбка короля Гендри застыла, глаза за маской стали жестокими.
Элиана, чья рука все еще была в плену хватки принца Эллиса, поняла, что говорила она.
Ее дыхание застряло в горле… но она не забирала отказ. Она встала прямо и посмотрела на короля через свою маску.
— Что ты сказала? — спросил король, шипя слова через усы.
Элиана ощутила вес цепочки мамы. Она ощущала тепло золотого кольца на пальце. Она взяла себя в руки, призвала смелость, которую и не ожидала найти, и заговорила тихо, но четко.