...Серо-жёлтое тело тантора извивалось по песку в нескольких шагах за Олегом. Бегущий мальчишка задыхался, ноги вязли, он думал только об одном — чтобы это поскорее кончилось. Хотя бы тем, что тантор догонит его и перекусит пополам. Но песчаный дракон не догонял — и не отставал, отчего ужас погони становился ещё более невыносимым, убийственным… Песок позади шуршал, осыпался, затягивал ноги. Олег пытался крикнуть «мама!», но крик вяз в горле, как в трясине. Мучение сделалось непереносимым — и Олег… проснулся.
Задыхаясь, весь мокрый от пота, он сел в постели, широко открыв глаза и ничего не понимая. Кто-то рядом кричал — негромко, но страшно, даже скорей не кричал, а тяжело мычал. И это был не он, точно не он — он же проснулся… а! «Серый хорт»! Артур!
— А! — наконец прорвался у Артура настоящий крик, и Олег увидел, как тот сел в постели и дико посмотрел вокруг — наверное, так же, как сам Олег несколько секунд назад. — Я тебя… разбудил? — сипло спросил кадет, беря себя за плечи.
— Я сам себя разбудил, — сказал Олег и признался: — Кошмар видел. Я не мог крикнуть и проснулся. Мне снилась пустыня. Я там чуть не погиб.
— А мне снилось… — Артур вздохнул. — Мне снилось, что мне приснилось, как ты меня освободил, а на самом деле… — Олег даже в темноте увидел, как Артура затрясло и без насмешки сказал:
— Хорошая у нас компания. Два неврастеника.
— Я — да, — хмыкнул Артур. — А ты настоящий герой.
— Пошёл в задницу, — дружелюбно буркнул Олег, ложась на мокрые от пота простыни. Вентилятор тихо урчал, но только гонял по комнатке душный воздух.
— А я не шучу, — Артур вздохнул: — Чёрт, я бы ещё поел… Несколько дней отбросы жрал.
— Ешь, там, на столе, я не хочу, — Олег лёг удобней, пошире раскидав руки-ноги, чтобы было прохладней. — Ешь, ешь, не валяй дурака.
Он услышал, как Артур переместился за стол и неуверенно спросил:
— Правда?
— Ешь, — Олег глубоко вздохнул. — Если хочешь — я завтра отправлю тебя домой.
И снова услышал — именно услышал! — как Артур замер за столом.
— А ты сам? — спросил он после короткого молчания.
— А что я? — вопросом ответил Олег. — Я это сам выбрал. Понимаешь, тебя в это втянули, а я — сам. Это разные вещи.
На этот раз Артур молчал долго. А когда заговорил — его голос был спокойным и каким-то равнодушным:
— Я вообще-то военным хочу стать. И форму уже ношу. А военный должен защищать своих. Иначе всё просто игрушки. И ещё… У тебя девчонка есть?
— Да, — Олег прикрыл глаза.
— А у меня не было. А сейчас есть Сашка. Она не знает, что я… Но я её бросить не могу. Я её всего три дня знал, а бросить не могу. И не брошу. Так что я с тобой.
— Хорошо, — Олег снова посмотрел в потолок, где неспешно вращался вентилятор. — Тогда ешь и ложись. Ещё поспим, а утром у нас чёртова туча проблем.
— Олег… — Артур зашевелился, двинул стулом. — Я хотел спросить. Ещё один вопрос. Ты кто?
— В каком смысле? — Олег запрокинул голову.
— Ну… — Артур пожал плечами — Олег увидел это притерпевшимися к темноте глазами и сообразил:
— А! Нет, я не воин добра и не спецагент ФСБ. Я просто везучий. И считаю, как ты: своих надо защищать. Даже если ты не военный. Достаточно быть просто… ну, просто человеком.
* * *— Хатты — это типа германцев. У них промышленное общество, примерно наши 50-е годы прошлого века. И вообще они на севере живут, а здесь сейчас просто колонизация. Им сами по себе эти пустыни нафик не нужны, они лесной народ, но тут много нефти. Местные про неё не знают, у них вообще позднее средневековье само по себе. А вот другая страна — Хаттенмарк это одно, а есть ещё большая страна Венейя, славянская, представляешь?! — она где-то на северо-западе, так она на эти же земли посматривает. Тоже из-за нефти. Ну и хатты что-то вроде превентивного захвата провели…
Артур покачивался в седле, морщился и разъяснял Олегу тонкости здешней обстановки.
Мальчишки отъехали от города уже километров двадцать. Кроме двух верховых лошадей за собой вели двух заводных (Олег не поскупился), навьюченных продуктами и водой. Артур приоделся в местное, беспощадно обкромсав и переделав на скорую руку всё барахло, из-за чего выглядел оборванцем. Но отнюдь не рабом и не нищим, а скорей разбойником — за плечами у него торчала двустволка, пояс был натискан патронами. Патрульные при выезде из города долго смотрели вслед мальчишкам и переговаривались — Олег прямо спиной ощущал взгляды хаттов. Но не погнались и даже не окликнули. Не обратил на мальчишек внимания и перегнавший их моторизованный патруль — ощетиненные стволами пулемётов машины, три штуки, ушли куда-то в пески.