- Как скоро вы предполагаете решить эти проблемы?
- Наш прогресс удовлетворителен, - сдержанно ответил Чирам.
- Как вы сможете понять, что вернулись? Ведь галактики могут быть очень похожи друг на друга.
Чирам постучал пальцами по столу.
- Это хороший вопрос. К сожалению, полностью удовлетворительного ответа у меня нет. Мы будем полагаться на свою бдительность и внимательность при изучении каждой галактики соответствующего размера и формы, оказавшейся на нашему пути. Тот факт, что Млечный путь примерно в два раза крупнее среднестатистической галактики обозримой Вселенной, нам поможет. Подводя итог, признаю, что в этом вопросе мы в немалой степени полагаемся на удачу.
- А если предположить, что Вселенная не сферическая, а бесконечная?
Выступающий направил на задавшего вопрос журналиста презрительный взгляд.
- Ваш вопрос абсурден. Как я могу на него ответить?
Репортер мгновенно сориентировался:
- Я имел в виду, установите ли вы некоторый лимит времени, по исчерпании которого запланируете разворот и возвращение?
- Мы считаем, что Вселенная имеет форму сферы, - спокойно ответил Чирам. - В четырехмерном пространстве, разумеется. Мы будем оставаться под постоянным ускорением и наша скорость будет неуклонно возрастать. Если Вселенная - это сфера, мы вернемся, если она бесконечна, то мы будем бесконечно двигаться вперед.
Два корабля совершили одновременную посадку. Один - небольшой и цилиндрический, другой - выглядящий очень странно и непрактично, с длинным корпусом тороидального сечения. Из первого показался Чирам и уверенными шагами поднялся по бетонному трапу к зданию со стеклянными стенами.
Джей Баннерс, финансирующий экспедицию, ожидал его в компании высокого молодого человека. Своими пропорциями Баннерс напоминал Чирама, но его волосы были редкими, а черты лица - мягкими. Он выглядел легкомысленным и добродушным, в его внешности не наблюдалось и следа спартанской сдержанности гостя.
Чирам был одним из открывателей стриатики и гравитронов, а в дальнейшем - дестриационного поля, обеспечивающего отрицательную инерцию. Он также был членом первой межзвездной экспедиции к Центавре. Баннерс же никогда в космосе не бывал, но ему принадлежал контрольный пакет акций строительной компании "Звездный остров" и директорские посты в полудюжине других корпораций.
Баннерс приветствовал астронавта, махнув ему своей пухлой рукой.
- Герберт, хочу представить вам своего сына, Джея-младшего. У меня для вас припасен сюрприз. Держитесь крепче. Джей хочет лететь с вами. Я обещал ему, что мы рассмотрим этот вопрос, - и он выжидающе уставился на собеседника.
Чирам поднял вверх уголки своего рта, но в его глазах застыло выражение, как у человека, которому попался неожиданно горький огурец.
- Ну, Баннерс... Я не уверен, что это благоразумно... Неопытный член команды, - забормотал он. - Наш экипаж подобран исключительно тщательно...
- Ну будет вам, - ответил Баннерс грубовато-добродушным тоном, - не такой уж Джей и неопытный. Он только что закончил инженерную школу, знает космос как свои пять пальцев. Он изучал астронавигацию и все такое, верно, Джей?
- Верно, - ответил молодой человек, приняв вальяжную позу.
Чирам оглядел Джея Баннерса-младшего с ног до головы неприветливым взглядом. Это был молодой человек с длинными и гибкими конечностями и навощенными черными волосами, чрезмерно длинными по мнению Чирама.
- Нас ожидает очень непростая работа, молодой человек. На борту будет соблюдаться строжайшая дисциплина. На долгое время мы окажемся закрытыми в небольшой кабине, не имея доступа почти ни к каким развлечениям, а это серьезнее, чем может показаться. И благополучно вернуться у нас примерно один шанс из десяти. Старый человек, такой как я, может позволить себе подобное. Для парня же вроде вас, у которого впереди вся жизнь...
Джей беспечно пожал плечами, а Баннерс-старший со вздохом произнес:
- Я не раз говорил ему все это, Герберт, но он настаивает на своем желании лететь. А потом мне подумалось, что может будет и неплохо иметь на борту Баннерса. Экспедиция Чирама-Баннерса. Почему бы и нет, а Герберт?
Чирам, не находя слов, барабанил пальцами по столу.
- В школе мы изучили множество новых методов. Я смогу помочь вам, если вы окажетесь в тупике, - нарушил тишину Джей.