— Интересно, — задумчиво произносит он и обнимает меня. Затем мы рука об руку гуляем по оживленным, обдуваемым ветрами и пахнущим дождем улицам Лондона.
Через час мы стоим перед пунктом главной части второго свидания.
— One Aldwych, — произносит он. — Я слышал об этом отеле. — Арчи заинтересованно смотрит на меня. — Должен заметить, ваши отношения с Патриком, похоже, зиждутся на посещении гостиничных номеров.
— Именно на том уровне им и следовало остаться. Отношения, — усмехаюсь я.
— Если быть честным, это была всего лишь бессмысленная связь. Между нами не было ничего, кроме разве что посредственного секса. Я испытывал бы больше эмоций, просто используя свою руку.
— По крайней мере, рука молчала бы, а не несла утомительную чушь. Я качаю головой.
— Не знаю, чем я думал, но очень рад, что мои мозги встали на место. — Беру Арчи за руку и тяну его в сторону входа. — Нам все равно не светит номер. У меня кое-что другое по плану.
Мне кажется, или он выглядит разочарованным?
Арчи послушно следует за мной, изучая взглядом оживленный вестибюль, пока я веду его к нужному нам месту. Он оглядывает просторную комнату, в которой мы оказались. Тут полно посетителей и счастливой, шумной суеты.
— Еда? — с надеждой спрашивает он, и я улыбаюсь.
— Конечно, потому что я никогда не смогу наполнить тебя до отказа.
— Ну не знаю, — как ни в чем ни бывало отвечает он. — Могу придумать пару способов.
Не раздумывая, хватаю его за локоть.
— Да неужели? — спрашиваю я, понизив тон. — Может, тогда тебе стоит поделиться со мной, Арчи.
Он сглатывает, его зрачки расширяются и глаза становятся почти черными.
— Что?
Я мотаю головой.
— У меня такое чувство, будто я всю жизнь бреду вслепую, Арчи. Мне нужен проводник. Кто подскажет верное направление.
Я сглатываю, когда он подходит ближе.
— Нет, — говорит он мягко, но решительно.
— Что? — Черт! Неужели я ошибся в своих суждениях? Чувствую, как жар стыда заливает щеки, и становится так больно, что я непроизвольно делаю шаг назад, но Арчи останавливает меня.
— Нет, на этот раз я тебе не помощник, Мик. Ты должен сделать этот шаг самостоятельно.
— Но я не могу без тебя. Ты мне нужен. Он кивает с задумчивой улыбкой.
— Конечно, не волнуйся, любовь моя, я буду ждать тебя в конце лестницы, но ты должен сделать первый шаг сам.
Смотрю на него, собираясь заговорить, но справа от нас вежливо откашливаются, и повернувшись я натыкаюсь взглядом на улыбающуюся официантку.
— Имя, пожалуйста, — спрашивает она бодро.
— Эм… — я заторможено моргаю, мой разум затуманен и Арчи смеется.
— Майкл Бентон, — говорит он. — Столик на двоих.
Она улыбается и жестом приглашает следовать за ней. Плетусь за ними, наблюдая, как Арчи непринужденно болтает с девушкой, пока я ломаю голову над тем, что на самом деле происходит со мной в данный момент. Это мой самый давний, самый лучший, самый важный друг. Как так вышло, что я знаю его уже десять лет, а какие-то двадцать четыре часа перевернули все с ног на голову?
Не обращая внимания на мое смятение или, по крайней мере вежливо его игнорируя, Арчи садится и хватает меню, деловито пробегает взглядом по списку представленных блюд, в то время как я сижу, тупо уставившись на него самого. Он задыхается от волнения и смотрит на меня.
— Чарли и шоколадная фабрика, послеобеденный чай, — восторгается он. — В детстве это была моя любимая книга.
— Знаю, — мрачно отвечаю я. — Я такой гигантский засранец, — ошеломленно трясу головой. — То, что я сейчас чувствую сродни приключениям Алисы в Стране Чудес.
Он мгновенно понимает, о чем я. Как, впрочем, и всегда.
— О, словно ты попал в кроличью нору, — коварно ухмыляется Арчи и подмигивает. — Разыграй свои карты верно, и чуть позже я позволю тебе спуститься в нору Арчи.
Момент его откровения застигает меня врасплох и я, естественно, давлюсь собственной слюной. А потом свирепо смотрю на него, когда он вскакивает со стула и услужливо хлопает меня по спине, пытаясь сдержаться от смеха.
— Почему я всегда на шаг позади тебя в нашей дружбе?
— Детка, у тебя были дела поважнее. Потребность создать собственный дом и быть в безопасности. Ты отстаешь от меня не так уж и сильно, — мягко говорит он, хватая за подбородок длинными пальцами и нежно целуя в губы. — Всего десять лет. Ты наверстаешь упущенное время. Я уверен.
— Что? — я изумленно смотрю на него, пока он откидывается на спинку стула. Игнорируя меня, Арчи берет меню и озорно улыбается мне поверх него.
— Я съем столько, что тебе придется выкатывать меня отсюда. — Он рассматривает соседний столик, заваленный едой. — Надо было надеть больничную форму, — вдруг замечает с сожалением.
— Зачем?
— Свободный крой, — Арчи вдруг становится печальным. — Джинсы сокращают потребление пищи.
Я смотрю на него, чувствуя головокружение. Просто в голове не укладывается, все эти годы я был слеп и невероятно глуп, а он говорит о еде. Затем замечаю блеск в его глазах, и легкую улыбку, и неожиданно смеюсь. Я сделаю этот шаг к нему. Этот человек еще ни разу не подводил меня, и жизнь становится намного веселее, когда мы вместе.
— Ладно, — говорю я, хватая меню. — Давай тебя покормим. — Я оглядываюсь вокруг. — Надеюсь, кладовые здесь забиты до отказа, потому что это может опустошить их кухни.
Арчи пинает меня в лодыжку, и я смеюсь.
Остаток дня мы проводим разговаривая и смеясь, поглощая бесконечную вереницу ярких причудливых блюд одно за другим — крошечные пирожки с заварным кремом и бутерброды, шоколадные яйца с начинкой из ванильного чизкейка и манго, пирожные и сладкую вату.
И запиваем все это изобилие фирменным коктейлем — смесь виски, вишневого ликера, грейпфрутового сока и шампанского. Напиток подается в стеклянном чайнике с сухим льдом, и Арчи от него просто без ума, так что выпиваем мы довольно много, до такой степени, что, когда выходим из отеля в холодный февральский вечер, я чувствую себя неслабо пьяным, а Арчи немного шатает.
— Хорошо, — начинаю я слегка невнятно и применив несколько попыток беру его за локоть. — Нам нужно подумать о третьем свидании.
Он улыбается мне, слегка скосив глаза, и внезапно его заносит вправо. Пытаюсь удержать Арчи за локоть, но под тяжестью его тела мое равновесие нарушается, и я подталкиваю его боком, так что мы оба вваливаемся в переулок и врезаемся в кирпичную стену.