Идти выяснять это сейчас у меня не возникало ни малейшего желания.
Наша удача не могла продолжаться вечно. Туман поднимался. Мне казалось, что я плохо вижу камень, на котором стою. Яркий день никак не помогал.
Дуэ одним взмахом глевии рубанул еще свору отростков, но в конце лезвие зацепилось за камень, в этот же момент сзади еще одно щупальце вырвалось из тумана и захлестнулось вокруг его ноги.
Рывок был моментальный, но, прежде чем упасть гвардеец почти вслепую махнул оружием, и освободился из плена. Затем полузвериным движением крутанулся вокруг себя, не поднимаясь, и очертил круг, перерубая следующих нападавших. Лишь после этого вернулся на ноги.
Туман поднимался. И больше не было слышно колокола.
Слепой забормотал-запел что-то, напоминающее молитву, мантру, звонко, хоть и негромко. Звук исходил у него откуда-то изнутри, возникая, казалось, в центре его тела.
Я знал, что это помогает слепым лучше чувствовать окружение, но никогда не слышал этой песни вблизи.
Мне показалось, лишь показалось, что даже время замедлилось от этого пения.
Два щупальца одновременно рванулись ко мне с противоположных сторон. Я ударил синхронно обеими ножами, остановив их прямо в рывке. До местных гвардейцев мне было далеко, но кое-что я тоже умел. Меня основательно здесь учили. И меня учили не только здесь.
Мантра Слепого помогала и мне. Я чувствовал родство с этим народом, благость, которой Королева накрыла своих подданных. Странно, что такое было со мной впервые. Я всегда любил этот Холм и тем более Королеву, но оказывается, я не знал о них ничего.
Меня не подпускали к их сути, и раньше я мог о ней только догадываться.
Думаю, что если бы прямо сейчас я закрыл глаза, то мог бы продолжать бой и в темноте, как и слепец.
Туман поднимался.
— Придется бежать, — Слепец говорил, одновременно отсекая подступающие щупальца. Паузы между атаками все уменьшались. Нападения практически слились в один непрерывный штурм из тумана. Я больше не видел своих сапог, и бил скорее по теням в тумане под ногами.
— Я остаюсь, — сказал Дуэ, выразительно шевельнув ногой. Из раны неторопливо текла кровь, и я видел, что даже стоять Дуэ все тяжелее и тяжелее. Нестрашная рана, если бы было время на перевязку и отдых. Пусть хоть полчаса. Но в запасе не оставалось и минут. Бежать с такой раной — это лишь вопрос как умереть — стоя на камне или убегая.
— Отвлечешь? — внешне бесстрастно спросил Уно.
— Отвлеку, — кивнул Дуэ.
Для меня этот день переоткрывал мир Холмов заново. Дуэ затопал по камню, на котором стоял, выплясывая танец со странным ритмом. Я уже видел что-то похожее. Подобный танец любили демонстрировать мужчины во время праздника низин — в день, когда туман под холмами достигал самой нижней точки.
Оказывается, это был не просто местный танец. Этот топот имел чисто практическое значение. Я это чувствовал по самому ритму, а если бы и не чувствовал — это было очевидно. Почти все щупальца, нападающие на наш круг, поменяли угол атаки и сосредоточились на пятачке, на котором находился Дуэ.
— Вперед, — скомандовал Слепой, и мы рванули, Уно впереди, затем слепец и я, слегка замешкавшись, оказался в конце отряда. Теперь в конце.
Времени оборачиваться не было. Первые секунд десять не было времени даже на то, чтобы дышать. Я с усилием начал втягивать в себя воздух лишь потом, после начального рывка.
Оглянуться я не мог, но, пока я слышал топот ног, отплясывающих безумный танец праздника низин, я знал, что Дуэ еще отбивается.
Туман поднимался.
Колокол больше не звучал.
Топот последнего танца Дуэ, прикрывшего наш прорыв, затих, оборвался, позади.
Туман поднимался.
Но мы шли вперед. Низкая цепочка — хребет — из холмов, поднималась здесь достаточно высоко, чтобы оказаться чуть выше тумана даже в высоком сезоне.
Если бы дорога наша не была такой узкой, тут давно бы основали город. Но места для жилищ на тропе было слишком мало. Все камни со склонов столетиями поднимали наверх. Поднимали верхний путь, заваливали небольшие провалы, где-то засыпали землей. Кое-где, в низких местах, видны были следы кладки. А сверху еще наслоения камней, скрепленных, засыпанных землей. Это была самая приятная часть пути даже в низкие сезоны.
Тем более сегодня.
Никто не говорил. Не обсуждал гибель Дуэ.
В конце концов, мы все считай мертвы. Часом раньше, часом позже.
И справа, и слева под нами расстилался туман. Ничего, кроме тумана, лишь местами разбавляемого вершинами холмов, едва видными через марево. Совсем чистых участков вокруг нас считай и не было, кроме нашего хребта.