Они разбились на четыре группы примерно со взвод каждая. Подразделение Мколла отправится в обход огневой площадки, и заминирует пути к северу от орудий. Гаунт дал ему не больше десяти минут, чтобы занять позицию. Отделение Домора двинулось на восток, чтобы заложить взрывчатку по ходу коридора для подвоза боеприпасов. Аркуда поведёт своих на запад, правее гребня, и разместит заряды вдоль южного участка. Гаунт оставался со взводом Криид и группой Рэглона на гребне в готовности обеспечить огневую поддержку, если что-то пойдёт не по плану.
В идеале взрывы должны произойти практически одновременно, но скоординировать это без вокса было трудно. Гаунт попросил всех сверить часы. Крайний срок — 04.00. К тому времени вся взрывчатка должна быть на месте. В 04.00 командир каждой группы должен запустить красный сигнальный огонь, сообщив о готовности. В ответ Гаунт запустит белый, отдавая приказ подорвать заряды. Если к означенному времени никто не даст красный сигнал, Гаунт будет ждать ещё две минуты, а затем всё равно запустит белый и отступит. Они договорились встретиться в мёртвых землях.
— Помните, — сказал им Гаунт, — если выбор будет между соблюдением сроков и подрывом путей – взрывайте пути. Если понадобится, мы всегда сможем импровизировать. Император защищает, так что служите ему достойно.
До четырёх часов оставалось две минуты. Звуки битвы всё ещё слышались с линии фронта. Команда прикрытия, залегшая на гребне, ожидала в напряжении. Теперь, когда их стало меньше, они чувствовали себя уязвимыми и одинокими.
Белтайн вставил белый сигнальный патрон в свою ракетницу и передал её Гаунту. — Снято с предохранителя, сэр, — сказал он.
— У нас проблема! — перебив Белтайна, зашипела Криид. Гаунт посмотрел туда, куда она указывала. Отряд шадикских солдат, выбегая из примыкавшего с запада окопа, заполнял пространство орудийной площадки. Гаунт насчитал не менее шестидесяти человек. Одетые в длинные пальто и шлемы, с оружием наготове, они стали рыскать между подвижными лафетами пушек и лифтовыми погрузчиками.
«Ищут нас, - подумал Гаунт. — Ищут лазутчиков».
— Оружие на изготовку, — передал он по цепочке. — Ждать моего сигнала.
У некоторых шадикцев были фонари. Двое удерживали на поводках рычащих собак.
Гаунт сунул ракетницу в карман и достал болт-пистолет. Полная обойма. Он вытащил свой силовой меч и положил его рядом на землю.
Остальные Призраки из отрядов Криид и Рэглона снарядили свои Mark III новыми обоймами и присоединили штыки, не забыв перед этим воткнуть их в землю, чтобы скрыть блеск.
Голке и солдаты Банда Сезари приготовили к бою своё огнестрельное оружие.
Ещё минута.
«Ну же, успейте вовремя, все вы, — пожелал Гаунт. — Только бы вы успели».
Неожиданно раздался свисток тревоги. Отряд врага резко сорвался с места и устремился на восток. Гаунт разглядел дульные вспышки и услышал треск выстрелов.
Они направлялись в коридор снабжения, потому что засекли отряд Домора.
— В атаку! — заорал Гаунт. — Первый и единственный! — Команда прикрытия перемахнула через гребень и рванула по склону, открывая огонь на бегу. Отряд шадикцев дрогнул, внезапно попав под обстрел слева. Призраки ворвались в их ряды.
Гаунт оказался в самом центре. Болт-пистолет рявкнул и разнёс вражеского пехотинца на части.
Величественный клинок в руках полковника-комиссара, силовой меч Иеронимо Сондара, подаренный ему в благодарность народом улья Вервун, сверкал синими молниями. Рядом Белтайн на бегу открыл огонь с плеча, прошив яркими лазерными лучами врага, одетого в шинель.
Позади Белтайна Криид направляла своих Призраков в атаку, распределяя их в организованные группы даже в пылу рукопашной атаки.
«Сделать Тону сержантом было хорошим решением», — успел подумать Гаунт.
Секундой позже перед ним очутился шадикский штурмовик, метивший в него зазубренным штыком. Гаунт парировал удар клинком, отрубив переднюю часть винтовки вместе с рукой. Болт-снаряд, пущенный следом, уложил нападавшего.
Огнемёт Луббы взревел и разогнал темноту. Гаунт увидел, как два шадикца заковыляли прочь, с ног до головы объятые пламенем. Хьюлан, Вулли и Колеа сражались спина к спине. Колеа, будто бы вовсе забыл, как работает лазерная винтовка. Он косил врагов примкнутым штыком, срезал их, как стебли кукурузы, и рубил, словно руду в забое.
Вокруг развернулось буйство рукопашной схватки. Голке стрелял из своего револьвера, а когда тот опустел, он подобрал шадикский автомат, упавший на щебёночную отсыпку путей.
Один из бойцов Банда Сезари рядом с ним дёрнулся, когда пули пронзили его тело. Голке развернулся, и компактный автомат затрещал у него в руках, сбивая с ног трёх солдат противника.