Рес молча стронул коня, погнал на запад, но севернее, чтобы оставлять другой след.
Перевалили три холма, и впереди снова показались заросли камышей вдоль озерного берега — к счастью, его край шел на северо-запад, по пути. А потом увидели издалека еще кое-что: двойные кресты на высоких шестах. И можно разглядеть свободную от кустов и деревьев распаханную полосу — это граница Равнинной империи и Драконьей Пустоши. У Реса возникло чувство, что смотрит с края бездны, как будто пересечет он границу и потеряет себя, потеряет всякую надежду. И, как и бездна, Драконья Пустошь притягивала взгляд. Ничем с виду не отличалась местность по разные стороны границы, странным это казалось — ведь там, на севере, уже не человеческий мир.
А здесь человеческий — перевалили беглецы холм и увидели людей. Полтора-два десятка всадников в черных плащах пограничной стражи и на крепконогих, быстрых лошадях. Даже можно разглядеть самострелы за спинами.
Рес и Леск сразу повернули в кусты, остановились в растерянности. Что делать? Возвращаться навстречу преследователям, попытаться проскочить мимо них? Если те идут по следу правильно, то растянулись цепью, чтобы наверняка заметить беглецов, не проскочишь. Или затаиться здесь, пропустить этот разъезд, потом — дальше на запад, на полном скаку? Но ведь найдут служивые след беглецов и пустятся в погоню, а лошади у них лучше, не уйти. Положение отчаянное, хуже некуда: с двух сторон враги, с третьей — камыш, с четвертой — Драконья Пустошь. Может, сыграть в «лесную войну» — расстреливать врагов из укрытия? Одного Рес убьет, может — двоих. Может быть, Леск одного успеет броском ножа. Но вряд ли больше. Обложат, как зверей, и прикончат, не спасут даже обостренные чувства побережников, как и зверей не спасают. Или после первого выстрела Реса пустят служивые коней вскачь, с рысканьем, чтобы прицел ему сбить, навалятся и расстреляют из самострелов.
— На север, — сипло выдохнула Леск и погнала к границе.
Рес зло простонал сквозь зубы и повернул за ней.
Границу проскочил, не останавливаясь, чтобы не передумать. И сразу навалилось отчаяние. Потому что до границы Рес был врагом всего лишь Равнинной империи, а после — все люди враги Реса. Кроме Леск, но до чего же это мало, всего один человек на свете, который не желает тебе зла.
Поднявшись на холм, Рес с тоской оглянулся, и оказалось, что тосковать не время: пограничники тоже пересекли границу и скакали по следам беглецов. А как же древний договор с драконами?!
— Может, здесь еще не Драконья Пустошь?! — крикнул на скаку Рес. — Ничейная земля?!
— Я не знаю! — откликнулась Леск.
Беглецы гнали коней, оглядывались с возвышенностей. Пограничники не отставали — наоборот, приближались. У них всегда были хорошие лошади.
— Одного нет! — крикнула Леск, когда оглянулась с вершины очередного холма. — Один пограничник отстал!
— Назад гонцом отправился! — предположил Рес.
Неожиданно дорогу перегородила полоса кустов — слишком пышных, густых, как будто береговых. То ли там овраг, то ли озеро, то ли река — все равно пришлось поворачивать. Лучше направо, слева тоже кусты густоваты. Не поскакали бы пограничники наперерез… между прочим, отставший служивый мог на перехват отправиться, в одиночку — чтобы беглецы не догадались. Откуда ему знать, как ловко Леск умеет считать. Одному служивому достаточно будет задержать беглецов совсем немного.
Потому Рес прислушивался — и услышал топот копыт справа впереди. Осадил коня, наложил стрелу на тетиву, вторую прижал пальцем к спине лука, чтобы стрелять сразу.
Леск тоже остановилась:
— Что?!. - однако и сама расслышала топот. Выхватила нож и перевернула, чтобы держать за лезвие.
Верховой пограничник выскочил из кустов шагах в двадцати и не сразу увидел беглецов, не успел вскинуть самострел — Рес выстрелил первым. В шею лошади — не хотел убивать человека. Но, когда лошадь рухнула, пограничник крепко ударился об землю и задергался в агонии — шею сломал или череп проломил.
А Леск рванула вперед, свесилась из седла по-степняцки и подхватила самострел. Трофей взяла.
Поскакали дальше. Все также оглядывались с возвышенностей — служивые не отставали, наоборот. Еще бы — их разозлила смерть товарища.
Рес отчаянно искал выход. К примеру, отпустить лошадей и пересидеть на деревьях…
Вдруг на небольшом, не слишком крутом спуске лошадь Реса споткнулась и с громким ржанием упала на бок. Сам Рес приложился о землю чувствительно, но не было времени даже застонать. С ругательствами поднялся. А лошадь не смогла — ногу сломала.
Проклиная всех богов и небо, Рес подхватил лук, стрелы и уселся позади Леск.
Поскакали дальше, однако скоро стало понятно, что одна наполовину загнанная лошадь не вынесет двоих человек, даже легких тонкокостых побережников.
Потому, когда переезжали неглубокий ручей, Рес соскочил в воду, напоследок даже хлопнул лошадь по крупу, чтобы подогнать. Леск оглянулась с отчаянием — ободряюще махнул ей, чтобы не задерживалась. Ускакала.
Рес не знал, что будет делать дальше. Можно спрятаться или уйти по ручью, чтобы пропустить пограничников, а Леск пусть как-то отрывается сама. Можно попытаться задержать погоню — в лесную войну сыграть, чтобы спасти Леск. Что лучше, что правильнее?
Выбрался повыше и затаился в кустах. Присматривался, прислушивался. Но служивые все не появлялись, только доносилось жалобное ржание брошенной лошади. Да и то затихло, донеслось неритмичное шуршание травы под копытами — как-то бедная тварь встала, захромала на трех ногах.
А служивых не было. Рес гнал от себя надежду, чтобы не спугнуть удачу — он, как ни удивительно, после месяцев бегства и страха еще не готов был умереть.
Долго ждал. Солнце уже прикоснулось к небокраю, когда поверил — отстала погоня. За время, что Рес прождал пограничников, они могли доползти до его засады на брюхе.
Когда стало понятно, что погоня не появится — видимо, беглецы пересекли ничейную полосу, а в Драконью Пустошь служивые углубляться не решились, — Рес немного растерялся. Стоит ли радоваться — от людей-то спасся, но как спасется от драконов? Даже неизвестно, сторожат ли они границу со своей стороны. Надо было раньше думать, хотя бы у Леск расспрашивать.
Отправился за ней по следам. Пока шел, стемнело. И в неверном свете луны наткнулся на мертвую лошадь Леск — не выдержала, пала от гонки. Следов в темноте не разобрать, потому крикнул:
— Это я, Рес.
Зашуршали кусты, послышались шаги, и Леск вышла с направленным в землю самострелом. Спросила сдавленно:
— Пограничники отстали?
— Да.
— Значит, мы уже в Драконьей Пустоши.
— А до того была ничейная полоса?
— Да. Я надеялась, что мы в ней оторвемся.
Глава 5
Они все реже со страхом оглядывались, и все чаще со страхом всматривались вперед. Позади смерть, впереди неизвестность, возможно тоже смерть.
Позади осталась Равнинная Империя, а вместе с ней — указ первого министра о переселении народа побережья, заставы солдат на дорогах, патрули стражников в городах, разъезды егерей в лесах. Указ Императора о награде за каждого побережника, живого или мертвого — самый коварный ход. К счастью, запоздалый, большинство побережников скрылись в соседних государствах. А меньшинство… Плохо оказаться в меньшинстве.
По древнему договору, любого человека, проникшего в Драконью Пустошь, убьют. Либо драконы, либо свои, люди, когда нарушитель границы вернется на равнины. Драконам тоже запрещено посещать человеческие земли, и тоже под страхом смерти.
Среди свитков Леск нашелся список очень древней карты, посмотрели ее и решили идти дальше на север — к реке Колдунье, надеясь, что на ней тоже есть прямая тропа. А там уже решат, вверх направиться, чтобы потом пробраться в Холодную Степь, или вниз, к морю. Не хотелось углубляться в драконью страну, но что делать? Возможно, что не так уж здесь опасно. Тысячелетия люди не видели драконов, не бывали в Пустоши. А если кто-нибудь и попадал сюда, то предпочел не рассказывать.
Беглецы шли по непривычно безлюдной местности. Кустарники, пустыри, мелкие перелески, узловатые одиночные сосны, болотца, озерца, ручьи. Озера кишели рыбой и дикими утками, во множестве попадались куропатки, зайцы. Рес охотился с луком или рыбачил, Леск собирала грибы и орехи — пищи хватало, можно было приберечь последние сухари.