– Чем тут так пахнет? – промычал он и шмыгнул немедленно заложенным носом.
– Пряностями.
– Разве ты не хотела открыть чайную лавку? – удивился Фред, видимо, не усмотрев в происходящем никакой торговой логики. И правда, зачем закупать паприку с душистым перцем в чайный дом?
– Не получилось, – туманно пояснила я и отперла засов на входной двери.
На пороге стоял Этан, гладковыбритый, аккуратно причесанный и совершенно непохожий на разнорабочего, как будто на свидание пришел. Ирвина не было, видимо, беднягу забыли в мастерской… или не стали брать на встречу, чтобы не вздумал держать свечку.
– Мне передали, что вы просили зайти, – вымолвил плотник, перешагивая через порог, немедленно обнаружил Фреда, и лицо его несколько перекосилось.
Не знаю, нужно ли было представлять друг другу лавочника и плотника, но они разобрались без моего участия.
– Фред, – протянул сосед руку для приветствия. – Фред Оутис.
– Этан, – ответил на рукопожатие второй гость. – Господин Этан. Помогаете Алексе по хозяйству?
– Держу хозяйственную лавку по соседству.
Сцепленные мужские руки сжимались все сильнее, у обоих побелели костяшки. Странно, как до меня не доносился звук хрустящих костей.
– Лавочник, значит? – заломил бровь плотник.
– А вы разнорабочий? – почему-то тоже прозвучало как оскорбление. – Гоняетесь за заказами?
– Так хорошо идет торговля, что в середине дня можно лавочку прикрыть?
Я с любопытством наблюдала за чудной пикировкой и гадала, не проломится ли пол, если они начнут друг друга мутузить. С другой стороны, один плотник, другой торговец, а значит, и доски купить смогут, и полы перестелить. Даже захотелось драки, чтобы за чужой счет доделать ремонт.
Мужские руки расцепились. Незаметно друг от друга (но не от меня), противники принялись разминать скукоженные крепким захватом пальцы.
– Ладно, вы тут пока представляйтесь, а я за наброском сбегаю, – предложила я.
– За каким еще наброском? – не понял Этан.
– Вывески.
– Вы хотите, чтобы я сделал вывеску? Я плотник, а не резчик по дереву.
– А есть какая-то разница? – удивилась я.
– Ты знаешь, Алекса, на самом деле я неплохо умею вырезать… – заикнулся Фред, но его тут же перебили.
– Неси свой набросок, – неожиданно перейдя на ты, чтобы уесть противника, отправил меня Этан на второй этаж.
Вообще, я давно заметила, что стоило двум мужчинам оказаться в замкнутом пространстве, они начинали вести себя исключительно странно. Я бы даже сказала, как последние кретины. Если их не связывали мистические узы дружбы, то в голове щелкали какие-то пружинки и воинственные аборигены принимались отвоевывать территории (хорошо, что не помечать). И плевать, что территория в нашем случае принадлежала только мне.
Когда я поднималась по лестнице, Фред прикрикнул:
– Мешки с перцем нужно убрать куда-то?
– Да, в погреб, но никак не хватает времени грузчика нанять.
Я подхватила папку с несколькими эскизами вывески и услыхала, что в торговом зале происходит подозрительный переполох. Недоуменно нахмурившись, поспешила обратно, но мужчин не застала.
– Этан? Фред? – удивленно позвала я.
До меня донеслись приглушенные голоса. В полу кладовой, отведенной под хранение товара, был раскрыт погреб. Внизу горела свеча. Осторожно спустившись на пару ступенек по деревянной лестнице, я согнулась и проверила, чем занимались мои гости. Они перетягивали друг у друга мешок с перцем, видимо пытаясь договориться, куда его пристроить.
– Просто положите на стеллаж, – посоветовала я.
Следующие двадцать минут оставалось лишь наблюдать, как, прея от натуги, подстегнутые азартом соперники тягали мешки. Наверняка завтра обоих ждал приступ радикулита и мизантропии, особенно по отношению к хозяйкам торговых лавок, но ни один сдаваться не собирался. Они носились по залу как ужаленные, хотя к середине второго десятка явно проклинали соревновательный дух, а Фред вдобавок подозрительно хлюпал носом.
Вдруг в погребе что-то звучно хрустнуло и раздался вопль Этана:
– Да твою ж!
– Ты в порядке? – испугалась я, беспокоясь за плотника. Он валялся на земляном полу, сверху придавленный мешком.
– Похоже на то, что я в порядке?! – прохрипел пострадавший, делая отчаянные попытки подняться.
– Я тебе сейчас помогу!
Надо же было зацепиться каблуком за ощеренную длинными острыми щепками ступеньку и с визгом плюхнуться вниз! Воспитанная девушка совершенно точно не имела права догадываться о значении тех слов, которые в тот момент вылетали из моего рта.