- Причин несколько, - не стал отпираться маг. - Во-первых, я давно хочу поквитаться, и очень надеюсь, что ты мне поможешь подобраться к Сфинксу поближе. Второе... мне тебя действительно жаль, - он потянулся через стол и сжал мою ладонь. - С мужчинами проще. Они, зачастую, сами приходят к воротам Перекрестка миров, чтобы сыграть со стражем и, в случае удачи, сорвать куш. Ты же... Думаю, Сфинкс заманил тебя к себе обманом. К тому же, - Альминт слегка улыбнулся, - ты мне понравилась.
Ой-ёй. Щекам опять стало жарко, и я опустила глаза. От такой прямоты даже оторопь берет. Как-то... слишком быстро все.
- Алиса? - вернул меня в реальность красивый голос. - Так каким образом ты сюда попала?
Тяжело вздохнув, вкратце рассказала о том, как вляпалась в это... фэнтези. И опять получила непонятный взгляд.
- Странно, - пробормотал Альминт и подозрительно сощурился, - очень странно... Я давно слежу за Сфинксом, но такого... честно говоря, не припомню. Так что же в тебе особенного, Алиса? - опять повторил он риторический вопрос.
Зябко повела плечами и отвернулась.
- Не того спрашиваешь, - проговорила глухо и только теперь ощутила, насколько я устала. От всей этой ситуации, от нервного напряжения... Да я обычная девчонка своего поколения! Тепличный цветок... А меня сразу в такой экстрим... О, а может я просто крышей съехала? Сижу себе в палате с мягкими стенами и ловлю красочные глюки... Впрочем, говорят, если задумываешься, нормален ли, значит, с психическим здоровьем все хорошо.
- Алиса!
Встрепенулась и посмотрела на мага. Ой, кажется, он меня уже давно зовет. А недовольный-то какой... Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску.
- Прости, - смущенно улыбнулась. - Невеселые думы одолели...
Альминт расслабился и опять легонько сжал мою ладонь, ласкающе поглаживая большим пальцем:
- Ничего, развеем. Не беспокойся, Алиса, я помогу тебе.
- Спасибо, - прошептала едва слышно, как ни странно успокоенная этими словами.
Брюнет кивнул и, откинувшись на деревянную стенку, деловито заговорил:
- Значит так... Основная проблема в том, что по метке Сфинкс найдет тебя, без вариантов. Даже мои заклинания не помогут, если он решит вытащить тебя к себе.
- И что же делать? - беспомощно посмотрела на своего спасителя.
- Думать, - очень 'понятно' отозвался он
Неожиданно Альминт просветлел лицом и обрадованно сказал:
- В принципе, я встречал описание одного артефакта, который, если правильно помню, закроет тебя. Но для него необходимо много чего собрать...
- Ага, - мрачно перебила его, вспомнив о своей ма-а-аленькой проблемке. - Одна встреча со Сфинксом - и он будет знать все. Телепат чертов...
- Ох, я и забыл, - нахмурился маг и принялся задумчиво постукивать пальцами по столешнице. - Да уж... Амулет, закрывающий разум полностью, тебе не дашь. Сразу просечет, что к чему. Значит, нужен такой, чтобы скрывал только мысли обо мне и наших планах...
И он с головой ушел в раздумья. Только изредка хмурился и шевелил губами, будто пытался что-то подсчитать. Я с интересом наблюдала бесплатное зрелище, с трудом сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Не знаю почему, но теперь я верила, что выкарабкаюсь из всего этого. Нужно лишь дождаться.
- Есть решение, - вдруг заявил Альминт и поднял на меня свои зеленые глаза. - Но мне надо на пару часов засесть в лаборатории. И это по самым оптимистичным прикидкам.
Тяжело вздохнула. Короче, понятно. Сколько он будет биться над этой проблемой - не ясно. И если я за это время пересекусь со Сфинксом... Моя встреча с его зверинцем все-таки состоится и довольно быстро.
- Алиса, улыбнись, - попросил маг, видимо, оценив мою нахмуренную мордашку. - Думаю, к завтрашнему обеду я создам нужный амулет. Твоя задача - до этого времени не покидать свою комнату... Кстати, где ты живешь?
К обеду - это отличная новость! У меня даже от сердца отлегло.
- Я не умею читать на вашем языке, - пожала плечами. - Но на вывеске нарисован волк, а хозяина зовут Михеем.
- А, помню такое заведение, 'У Волка', - резко кивнул Альминт и поднялся. - Пойдем, я тебя провожу.
Путь до моего временного места обитания прошел быстро и даже как-то незаметно. Маг развлекал меня байками из своей жизни. И, что для меня оказалось приятным сюрпризом, не бахвалился, не выпячивал свои заслуги и не рисовался. Со смехом рассказывал о своих ляпах и промахах. Если в каких-то ситуациях поступал нехорошо - честно в этом признавался. Редкое качество для мужчины! Обычно от них кроме 'я-я-я' ничего и не услышишь.
Примерно на полпути я опять запуталась в непривычной юбке и упала бы, если бы Альминт не поймал. И как-то само собой получилось, что его рука так и осталась на моей талии, а я и не сопротивлялась. Чего греха таить, мужчина мне нравился. Причем даже дело было не во внешности - хотя чисто визуально он был мне более чем симпатичен, а по какому-то внутреннему ощущению. Может, дело было в том, что маг спас меня. Просто так, ничего не требуя взамен, лишь потому, что оказался поблизости. Может, меня подкупило искреннее участие в моей судьбе. Желание помочь и защитить. И, конечно же, мне льстил мужской интерес - нечасто меня таким баловали, скажем честно. А вот Сфинкса лучше не вспоминать!
Нет, я не собиралась позволять Альминту что-либо эдакое, но... рядом с ним было хорошо. Тепло, спокойно. Так заманчиво было расслабиться и отпустить себя, не думать о своих проблемах.
За неспешным разговором и ленивыми думами мы повернули. Я сразу заметила подсвеченную слабыми огоньками вывеску. Ой, наверное, мне не стоит показываться перед Михеем с Альминтом! Я же якобы замужем... Надо блюсти репутацию, хоть и липовую. А то ж потом проблем не оберусь.
Затормозила, не зная, как объяснить все магу.
- Что-то случилось? - он остановился и внимательно на меня посмотрел.
- Нет, - покачала головой и глубоко вздохнула, пытаясь правильно подобрать слова. - Понимаешь... Сфинкс сказал трактирщику, что мы женаты, и я...
- Все, можешь не продолжать! - поднял ладони вверх мужчина и по-мальчишески улыбнулся. - Ты совершенно права, не стоит нам светиться. Потому здесь и расстанемся, а завтра буду ждать тебя часа в три на этом же месте. Договорились?
Какой же он все-таки... нереальный! Почему в нашем мире таких нет? Впрочем, вопрос риторический. А надо бы еще кое-что выяснить.
- Альминт, - жалобно начала я, комкая юбку, - а если здесь Сфинкс будет ошиваться?
- Я его засеку, - немедленно отозвался маг. - Как уже говорил, в свое время я озаботился тем, чтобы он не подобрался ко мне близко.
Он умеет узнавать Сфинкса?!
- А, может, тогда ты мне поможешь? - с надеждой в голосе прошептала я и умоляюще на него посмотрела. - Сама я, чувствую, до новых веников буду его искать!
- Прости, - виновато развел руками Альминт, - но если Сфинкс меня почует - а он почует - убьет. Без вариантов.
Ой. Тогда лучше не надо! Как-нибудь сама справлюсь.
- У тебя все получится, - шепнул маг и ласково погладил меня по щеке. - А сейчас беги! Тебе отдохнуть бы... Ну а меня ждет лаборатория.
Я несмело улыбнулась мужчине. Поддавшись порыву, поднялась на цыпочки и чмокнула в гладко выбритую щеку. А затем засмущалась, как старшеклассница, и буквально сбежала. Еще успела услышать, как мужчина удивленно хмыкнул, и залилась краской окончательно. Что же я творю, а?
Медленно офигевая от самой себя, я забежала в трактир и, скомканно поприветствовав Михея, шустро прошмыгнула через весь зал к лестнице. Заперлась в своей комнате и без сил свалилась на кровать. Спать! Срочно спать! А обо всем произошедшем я подумаю завтра!
***
Несколько магических шаров висело в воздухе, освещая ровным белым светом стол. На нем лежал большой лист с каким-то схематичным рисунком, придавленный по углам книгами. Альминт с задумчивым видом постукивал пальцем по столешнице и время от времени перерисовывал тот или иной элемент. И все равно не сходилось. Если бы было время... Хотя бы сутки. Чтобы сесть, нормально подумать, просчитать все детали, но... После обеда на Алисе должна висеть какая-то безделушка, которую так просто не снимешь. Иначе больше в Этселе она не появится. Маг невесело усмехнулся. Нет, убивать ее Сфинкс не будет. Раз за столько веков впервые обратил внимание на девушку... Но в опасный мир больше свою новую игрушку не отпустит. Во избежание.