Хотя мы с Винсом и не договаривались о встрече заранее, но я и без того знала, что скоро он придет в условленное место. Надеюсь, ни одна из сестер не пойдет следом за мной - девицы вовсю увлечены обсуждением возможных кандидатов в женихи, а это весьма увлекательное занятие.
Наконец ужин, казавшийся бесконечно долгим, закончился, и я встала из-за стола.
- Пойду в сад, подышу воздухом перед сном.
- Не опоздай к вечерней молитве... - бросил мне отец.
- Я ненадолго...
Наш сад был небольшим, да и не сказать, что очень ухоженным: дело в том, что мы не могли позволить себе иметь садовника, и потому в обязанности нашего конюха входил и уход за садом, но тот относился к этому делу без особой охоты. Впрочем, меня сейчас не особо интересовали клумбы и розарии - я шла к забору, вернее, к небольшой беседке, сплошь увитой плющом. Дело в том, что около этой беседки мы иногда встречались с Винсом - мой отец человек строгих правил, о нарушении которых не могло быть и речи, а иногда так хочется хотя бы переброситься несколькими словами с любимым человеком!.. Вот тогда Винс и забирался вечером в наш сад, тем более что там, в заборе, пара досок держалась на одном верхнем гвозде, и, отодвинув доски в стороны, можно пробраться к задней стене беседки. Пусть наши свидания были короткими, часто всего по нескольку минут, но нам пока хватало и этого - а что, впереди целая жизнь!.. Хотя, боюсь, сейчас, из-за папашиного каприза, наша свадьба может отдалиться.
Подойдя к беседке, оглянулась, но в сумерках никого не заметила. Очень хочется надеяться, что сестрам сейчас не до меня... Ну и славно, значит, нам никто не помешает, и я негромко позвала:
- Винс! Винс, ты здесь?
- А где ж мне еще быть!.. - доски забора раздвинулись, и сквозь них протиснулся высокий светловолосый парень. При виде его у меня на сердце стало чуть полегче - Винс меня ждал, и теперь я была почти уверена, что мы сумеем найти какой-то выход из создавшегося положения. - Я уж думал, что ты сегодня уже не придешь!
- Раньше не получилось... - подосадовала я. - Ты уже все знаешь?
- Отец мне еще днем рассказал о том, что со сватовством ничего не вышло... - вздохнул Винс. Бедный парень был всерьез раздосадован, и я могу его понять. - Признаюсь: такого я точно не ожидал! Твой отец отчего-то решил лишить тебя приданого... Что у вас произошло?
- Сама ничего понять не могу! Он даже разговаривать со мной не стал! Сказал: я принял решение, которое счел нужным и правильным. Вот и все.
- Может, поговоришь с ним еще раз? Попытайся объяснить...
- Бесполезно... - махнула я рукой. - Он, знаешь ли, из тех, кто никогда не отступает от принятого решения, да еще и гордится этим! Тоже мне, доблесть! Иногда куда сложнее признать, что ты ошибся и желаешь исправить допущенный промах. Увы, подобное не про моего папашу... Винс, что же нам делать?
- Знаешь, я тут подумал... - Винс на мгновение замолчал. - Раз твой отец против нашего брака...
- Он не против... - поправила я. - Просто отец отчего-то решил оставить меня без приданого, а это, естественно, не понравилось твоему отцу.
- О том и толкую... - заторопился Винс. - Ну, если дело обстоит таким образом, то у нас с тобой не остается иного выхода, как сбежать. Что скажешь?
- Куда еще бежать?.. - не поняла я.
- Все просто... - заторопился Винс. - Я уже все обдумал. Мы с тобой сбегаем сегодня же, отсидимся пару дней где-нибудь в деревне у моих родственников, а потом вернемся. Твоему отцу ничего не останется, как дать тебе приданое, и согласиться на наш союз! Ну, что скажешь?
Тут можно сказать только одно: второй раз за день слышу заявление, от которого впору хвататься за голову. Сбежать из дома с молодым человеком... Как бы я ни была рассержена на отца, но подобное предложение - это уже перехлест!
Конечно, в жизни бывает всякое: иногда случается и такое, что родители двух семейств находятся в ссоре промеж собой, а их дети любят друг друга, и потому молодые люди сбегают, зная, что иным способом не получат согласия на брак. Нравы в нашей стране достаточно строгие, и после возвращения беглецов их едва ли не сразу же отправляют под венец, чтоб не опозорить честь семей. Ну, а если девушку после возвращения жених отказывается брать замуж (считается, что у него появились для этого какие-то основания), то ее дальнейшую судьбу удачной никто не назовет. Кроме того, на семью сбежавшей девушки начинают смотреть косо: значит, в их семействе есть дурная кровь, и родители не научили свою дочь чтить традиции и блюсти нравственность, раз девица позволяет себе подобное бесстыдство - сбежать с кавалером, а если дело обстоит таким образом, то лишний раз с этой семейкой лучше не связываться, ведь неизвестно, что от них можно ожидать в дальнейшем... Что же касается жениха, то на его поступок общество смотрит куда снисходительней - мол, бывает, дело простительное, по молодости лет кто ж из мужчин не грешил...