- Если я правильно поняла, то ты к этой истории имеешь какое-то отношение?
- Да не какое-то, а самое прямое... - а вот теперь в голосе Эдгара появились жесткие нотки. Кажется, ему до сих пор неприятны воспоминания о делах давно минувших дней. - Сами понимаете - со дня свадьбы не прошло и месяца, и вдруг такое!.. Юную графиню прихватили с любовником!.. Скандал, позор, пятно на имени ее семьи! Надо было срочно спасать положение, причем любым образом, пытаться исправить ситуацию, насколько это возможно, и для этого годилось все, даже то, о чем в любое другое время и подумать было нельзя. Что ни говори, но все надежды нашей немалой семейки были связаны с этим браком, который рушился на глазах. Проще говоря, требовалось немедля найти козла отпущения, на которого можно свалить все случившееся и обелить жену-изменщицу. Папаша подумал, поразмышлял, и не нашел ничего лучшего, как этим самым виновным сделать меня.
- Почему именно тебя?
- По мнению моего папаши, все неприятности пошли именно с меня, ведь тот молодой человек был моим другом, и именно я когда-то познакомил его со своей семьей и с сестрой. Тот парень - он был из мелкопоместных дворянчиков, разорившихся давным-давно, да к тому же еще и находящихся по уши в долгах. Помнится, мой приятель не раз беспокоился о том, как бы их дом не выставили на продажу хотя бы для частичного покрытия кучи долговых обязательств.
- И когда вы с ним стали приятелями?
- С тем молодым человеком я познакомился на охоте, которую устраивал наш сосед, и с этим парнем у нас как-то сразу нашлось немало общих интересов. Конечно, позже я заметил, что моя сестра и мой новый знакомый - они симпатизируют друг другу, но у кавалера за душой не было ничего, а у моей сестры всегда было желание стать богатой и блистать в высшем свете. Если уж на то пошло, то она своего добилась, и по-своему была довольна - все же выйти замуж за столь богатого и знатного человека может далеко не каждая! К тому же эти двое молодых идиотов, то есть сестра и мой приятель - они всегда держались друг с другом вежливо-уважительно, и никому не могло придти в голову, что эти двое тайком встречаются. Беда в том, что даже после свадьбы расставаться со своим ухажером моей безголовой сестрице никак не хотелось, хотя она и понимала, чем все может кончится, да и кавалер страдал и переживал, что любовь всей его жизни вышла замуж за другого ради денег, хотя любит только его... В результате все закончилось так, как и должно было, ведь разом усидеть на двух стульях удается не всем.
- И что было дальше?
- Папаша мне сказал примерно следующее: ты привел к нам в дом этого человека, тебе и ответ держать. У дорогого родителя к тому времени была придумана некая, более чем неприятная история, в которой мне отводилось весьма неприглядная роль. Дескать, я, недостойный член благородного семейства, всегда имел гнусную и черную душу, а оттого стал завидовать счастью своей сестры, в результате чего подстроил ей ловушку, в которую попало это невинное дитя. Проще говоря, специально организовал встречу сестры с неким молодым хлыщом, о которой бедная девушка не ведала ни сном, ни духом, для чего я опоил бедняжку какой-то гадостью, а остальное уже известно...
- Как твой отец на такое решился?!
- Нас в семье было шесть братьев и одна сестра, любимица отца. Так что, по мнению папаши, ради дела можно поступиться одним сыном, а я должен понять и пожертвовать собой ради блага семьи.
- И ты согласился?
- Еще чего! Отказался категорически. Обливать себя грязью ради беспутной сестрицы - это не по мне. Не маленькая девочка, знала, что делает.
- Как отнесся к этому твой отец?
- Папаша сказал, что принял решение, и менять его не намерен, и если я хочу сохранить доброе расположение родителя к себе, то возражать не стоит. Если называть вещи своими именами, то мое согласие никого не интересовало. Наш разговор с папашей закончился скандалом, и каждый остался при своем мнении.
- Если я правильно поняла, то твой отец все попытался рассказать графу свое видение этой истории?
- А то, как же! Причем с дополнительными подробностями! Только граф не глуп, к тому времени он уже и сам многое выяснил, благо деньги на это у него были. К тому же супруг появился на свидании влюбленных голубков в тот момент, когда все недомолвки исключены, и никак не скажешь, что кто-то неправильно понял происходящее. Все, что граф сказало в ответ на пламенную речь пока еще тестя, так только то, что, судя по всему, вся семья его жены отличается крайне непорядочным поведением и дурной наследственностью. Так что Его Сиятельству стоит поблагодарить Небеса за то, что об этом стало известно вскоре после свадьбы, а не позже, когда могли появиться дети. После этого папаше сразу же показали на дверь, и отныне вход во дворец графа для него оказался закрыт раз и навсегда. Впрочем, для моей сестрицы тоже.
- Если я правильно поняла, то для тебя эта история не закончилась?
- Верно... - а вот теперь в голосе Эдгара звучала горечь. - Папаше в любом случае надо было оправдать дочь, и историю о коварстве своего сына, то есть меня, он поведал всем. То, что после этого я стал самым презираемым человеком города - об этом можно не упоминать. А то как же: в порядочной и благородной семье, оказывается, уродилась паршивая овца! Позор этому мерзавцу и сочувствие его несчастным родителям!.. Когда я шел по улице, на меня все смотрели с ухмылками и презрением, частенько в меня бросали камнями и тухлыми яйцами. Ранее у меня была девушка, за которой я ухаживал - и теперь ее отец захлопнул дверь перед моим носом, а сама девушка с отвращением отвернулась. В какой-то мере я могу понять людей - подлость прощать нельзя, но ведь я-то был ни в чем не виноват! Самое неприятное в том, что в мои оправдания никто не верил - дескать, мало того, что сделал гадость, так еще и пытается всем доказать, что его отец лжет! Мол, он даже отца родного не пожалеет, всех оболгать готов!..
- А как же тот молодой человек, ухажер твоей невесты? Неужели он подтверждал эти измышления?
- Этот парень, когда граф застал вместе сладкую парочку, схватил в охапку свою одежду и сиганул в открытое окно. Затем ночью он пробрался в свой дом, собрал вещи и более о нем никто не слышал - красавчик понимал, что граф может не простить, а отвечать за шашни с чужой женой у него и в намерениях не было. Поговаривали, что он умчался в какую-то дальнюю страну и пристроился там к некой богатой даме в возрасте. Что ж, туда ему и дорога.