Что же делать? Впрочем, тут хоть думай, хоть нет, но первым делом надо поговорить с Винсом - наверняка сейчас он тоже ищет выход из того непростого положения, в котором мы оказались. Ничего, вдвоем мы обязательно что-то придумаем!
За ужином у сестер было прекрасное настроение - еще бы, им, в отличие от меня, есть чему радоваться! Еще девицы с деланным сочувствием поглядывали в мою сторону, хотя каждая в глубине души немало радовалась тому, что стала несколько богаче за мой счет. Ну, они-то могут позволить себе радоваться, а вот у меня сегодня кусок в горло не лезет. Меня раздражали довольные лица сестер, злило спокойное лицо отца, душу захлестывала обида... Ничего-ничего, поговорю с Винсом, и мы с ним что-нибудь придумаем! Все у меня будет хорошо, надо только немного потерпеть...
- Хочу сказать: сегодня ко мне на улице пришел господин Краф, и просил позволения завтра придти в наш дом для серьезного разговора... - отец чуть улыбнулся, глядя на старших дочерей. - Если учесть, что ранее с ним я никаких дел не имел, то можно догадаться, о чем он хочет со мной поговорить.
Хм, похоже, весь наш городишко уже знает, что у моих сестер появилось довольно-таки неплохое придано - недаром стали появляться желающие предложить руку и сердце моим сестрам. Да, быстро новости разносятся! Господин Краф - аптекарь, мужчина средних лет, который в прошлом году овдовел. Сейчас срок его траура окончен, и с той поры кое-кто из одиноких кумушек поглядывает на вдовца с немалым интересом. Однако поговаривают, что сейчас дела у этого человека идут далеко не самым блестящим образом, и он ищет себе невесту с неплохим приданым. Что ж, судя по всему, он ее нашел.
- Фи, аптекарь!.. - поморщилась Альба. - Это слишком низко для нас.
После таких слов я едва сдержалась, чтоб не усмехнуться. Надо же, какие завышенные требования появились у дорогой сестрицы! Еще недавно она была бы рада самому завалящему женишку, только вот за все эти годы не отыскалось ни одного претендента на ее руку и сердце, зато сейчас Альба начинает капризничать и вести себя словно разборчивая невеста! Да, воистину деньги обладают волшебной силой - недаром появившееся приданое враз подняло самомнение Альбы на недосягаемую высоту.
- Тем не менее, я считаю его далеко не худшей партией для одной из вас - в нашем городе господин Краф является достаточно уважаемым человеком... - продолжал отец. - Про него никто не может сказать дурного слова, а это уже немало. Вдовец, без детей, вежлив... Сами понимаете, что с приданым в триста золотых на графа с голубой кровью вам рассчитывать не стоит. В нашем городе не так много холостых мужчин с неплохой репутацией, так что выбор небогат.
- Не согласна!.. - в разговор вмешалась Норма, моя вторая сестра. - Если взять господина Нолла, который внешне очень привлекателен...
- Об этом прощелыге с кучей долгов и речи быть не может!.. - повысил голос отец. - Запомните: я намерен найти вам достойные партии, а не смазливых краснобаев, у которых за душой нет ничего, кроме кучи долговых расписок!..
У меня не было желания выслушивать эти разговоры: я с нетерпением ждала окончания ужина - надо было многое обсудить с Винсом. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтоб я встретилась с Винсом без разрешения родных, но иногда можно и нарушить запрет. Вот и сегодня сложилась такая ситуация, что необходимо решить, как уговорить родителей на наш брак.
Хотя мы с Винсом и не договаривались о встрече заранее, но я и без того знала, что скоро он придет в условленное место. Надеюсь, ни одна из сестер не пойдет следом за мной - девицы вовсю увлечены обсуждением возможных кандидатов в женихи, а это весьма увлекательное занятие.
Наконец ужин, казавшийся бесконечно долгим, закончился, и я встала из-за стола.
- Пойду в сад, подышу воздухом перед сном.
- Не опоздай к вечерней молитве... - бросил мне отец.
- Я ненадолго...
Наш сад был небольшим, да и не сказать, что очень ухоженным: дело в том, что мы не могли позволить себе иметь садовника, и потому в обязанности нашего конюха входил и уход за садом, но тот относился к этому делу без особой охоты. Впрочем, меня сейчас не особо интересовали клумбы и розарии - я шла к забору, вернее, к небольшой беседке, сплошь увитой плющом. Дело в том, что около этой беседки мы иногда встречались с Винсом - мой отец человек строгих правил, о нарушении которых не могло быть и речи, а иногда так хочется хотя бы переброситься несколькими словами с любимым человеком!.. Вот тогда Винс и забирался вечером в наш сад, тем более что там, в заборе, пара досок держалась на одном верхнем гвозде, и, отодвинув доски в стороны, можно пробраться к задней стене беседки. Пусть наши свидания были короткими, часто всего по нескольку минут, но нам пока хватало и этого - а что, впереди целая жизнь!.. Хотя, боюсь, сейчас, из-за папашиного каприза, наша свадьба может отдалиться.
Подойдя к беседке, оглянулась, но в сумерках никого не заметила. Очень хочется надеяться, что сестрам сейчас не до меня... Ну и славно, значит, нам никто не помешает, и я негромко позвала:
- Винс! Винс, ты здесь?
- А где ж мне еще быть!.. - доски забора раздвинулись, и сквозь них протиснулся высокий светловолосый парень. При виде его у меня на сердце стало чуть полегче - Винс меня ждал, и теперь я была почти уверена, что мы сумеем найти какой-то выход из создавшегося положения. - Я уж думал, что ты сегодня уже не придешь!
- Раньше не получилось... - подосадовала я. - Ты уже все знаешь?
- Отец мне еще днем рассказал о том, что со сватовством ничего не вышло... - вздохнул Винс. Бедный парень был всерьез раздосадован, и я могу его понять. - Признаюсь: такого я точно не ожидал! Твой отец отчего-то решил лишить тебя приданого... Что у вас произошло?
- Сама ничего понять не могу! Он даже разговаривать со мной не стал! Сказал: я принял решение, которое счел нужным и правильным. Вот и все.