В нашем небольшом отряде было десять человек, включая в это число меня и Кейра. Как и ожидалось, почти весь отряд состоял из мужчин, только вот - о, чудо!, в числе прочих оказалась и женщина, крепкая кряжистая особа лет сорока, с мрачным лицом. Судя по тому взгляду, который она бросила на меня при знакомстве, дама считает меня чем-то вроде недоразумения, по чьей-то странной прихоти оказавшейся среди рабочего люда. Зато остальные мужчины приняли меня с куда большим гм... интересом, а некоторые стали отпускать весьма фривольные шутки. Что ж, я понимала, куда отправляюсь и с кем.
Из города мы вышли почти в полной темноте, причем двигались цепочкой друг за другом, и я оказалась едва ли не в самом конце этой вереницы - за мной шел всего лишь один человек. Вначале мы миновали невысокие холмы, поросшие кустарником, а затем вошли в лес, благо к тому времени уже стало рассветать. Должна сказать, что ранее ничего подобного я не видела: высокие деревья, переплетенные лианами и увешанные длинным мхом, папоротник, доходящий почти до пояса, странные цветы, растущие даже на стволах деревьев, ударяющий в нос запах прелой листвы и еще чего-то непонятного. Кроны деревьев образовывали самый настоящий полог, сквозь который солнце хотя и пробивалось, но все равно складывалось впечатление, что вокруг нас не ранее утро, а легкий сумрак. Жарко, душно, но хуже всего то, что в воздухе хватает насекомых, которые больно кусают, и сразу же отлетают. Это нашего комара можно десять раз прихлопнуть, пока он зудит у тебя над ухом и пытается атаковать предполагаемую жертву, а со здешними москитами такое не проходит. Незнакомые птицы, треск насекомых, непонятные звуки, о которых мне сказали, что это будто бы голоса здешних животных. А еще я видела здесь обезьян, причем в первый раз настолько растерялась от их вида, что споткнулась и чуть не упала.
- Поосторожней там... - пробурчал мужчина, который шел вслед за мной. - Это тебе не по проспекту с кавалером под ручку прогуливаться. Если ногу вывихнешь, то ничего хорошего из этого не выйдет, да еще и весь отряд задержишь. И того красного мха не касайся, что висит у нас над головой - его что-то уж очень много наросло...
- А чем он опасен?.. - на мой взгляд, красный мох, который кое-где свисал с деревьев, и внешне очень походил на восхитительные крупные снежинки, цепляющиеся одна за другую.
- Дотронешься - обожжет так, что мало не покажется... - проворчал мужчина. - И язвы потом долго заживать будут.
Да, вот тебе и снежинки! Хорошо, что мне об этом сказали, а то, каюсь, у меня было желание сорвать одну из таких гроздей красных снежинок, чтоб как следует рассмотреть эту красоту.
- И под ноги смотри повнимательней... - продолжал мужчина. - А то на змею наступишь, а они тут через одну ядовитые. У некоторых зубы маленькие, ботинки не прокусят, а другие прогрызут все, что угодно...
Ну, то, что в здешних лесах хватает самых разных ползающих созданий - это я уже заметила. Ящерицы всех цветов и размеров, пауки с кулак величиной, огромные мохнатые гусеницы, многоножки длиной с палец, и прочее, тому подобное удовольствие. Однако змей тут, и верно, было многовато, вернее, их тут было очень много. Честно признаюсь - этих гадов я всю жизнь терпеть не могу, и по-настоящему их боюсь, но устраивать громкий ор при виде очередной змеи все же не стала, хотя визжать хотелось от всей души, тем более что раскраска у некоторых из здешних змеюк была просто пугающей. Я все время внушала себе: мол, змеи сами нас боятся и потому уползают от людей - во всяком случае, так мне когда-то говорили. Правда, здешним пресмыкающимся сие, кажется, было неведомо, потому, как они несколько раз проползали у меня прямо под ногами, а одной из этих змеюшек я даже случайно наступила на хвост, после чего та вцепилась мне в ботинок. К счастью, обувь была сделана из удивительно толстой и грубой кожи, так что зубы этой ползающей твари оставили всего лишь небольшую царапину на ботинке, зато ощущение от извивающегося под ногой узкого тела для меня было незабываемым. В очередной раз подумала о том, что позже, если останусь жива, то надо будет поблагодарить хозяина "Серебряной звезды" - если б он не дал мне эти ботинки с высокими голенищами (которые тут носят все старатели), то мой жизненный путь уже могла оборвать какая-нибудь из здешних ядовитых змей. Пожалуй, впредь мне, и верно, стоит куда внимательней смотреть себе под ноги, а не то в следующий раз может и не повезти.
- Стоим...- наконец-то скомандовал Кейр, остановившись на небольшой поляне, покрытой коротким зеленым мхом. Мужчина обошел поляну, внимательно осматриваясь, а потом кивнул нам. - Все, отдыхаем.
Скинув с плеч дорожный мешок, я уселась на землю, и первым делом достала фляжку, висящую в чехле на поясе. Плохо, воды совсем мало осталось, а ведь мне велели ее беречь... Ладно, сделаю пару глотков и снова закрою крышку...
- Слышь, Кейр, а когда до ручья дойдем?.. - спросил кто-то из мужчин. Как видно, жажда мучила не только меня.
- Через час-полтора... - отозвался тот, а я про себя подумала - хорошо, значит, можно выпить еще глоток тепловатой воды.
- А река когда?.. - продолжал все тот же мужчина.
- От ручья еще с час... - откликнулся Кейр.
- Не обманут?
- Нет... - покачал головой Кейр. - Здешние люди не обманывают. Если договорились, то слово держат, тем более что им уже аванс уплачен.
Так, выходит, нам надо добраться до некой реки, где нас кто-то должен встретить... Очень хотелось расспросить об этом Кейра, но понятно, что мои вопросы всем остальным покажутся нелепыми - все же человек, отправляясь в дальний путь, должен иметь представление о дороге и о том, что его там может ждать. Что ж, постепенно и так все выяснится, хотя со стороны все происходящее со мной кажется более чем странным - иду невесть куда, непонятно зачнем, да еще среди совершенно незнакомых людей! Это ж уму непостижимо, ни один трезвомыслящий человек на подобную авантюру не согласится, но мне поневоле приходится принять чужие правила игры, тем более что дорогой супруг, без сомнений, вскоре он объявится в Большой Гавани, и выяснит, куда я могла уйти. Естественно, что понапрасну время терять он не станет, и сразу отправится по моим следам. От подобных мыслей у меня враз появилось желание встать с места и идти как можно дальше, лишь бы муженек до меня не добрался.