Монстр в балахоне теперь валялся на земле. Стрельба как по команде утихла; почти одновременно с этим ожил человек, которого монстр вел на поводке, – выпрямился, принялся озираться, потом заметил застреленного псионика и невольно начал пятиться от него, а чуть позже и вовсе развернулся и побежал. Четверка стрелков вскочила на ноги и поспешила навстречу солдатам, явно пытаясь добраться до лежащего монстра раньше них. Но прежде всех к месту примчался вездеход.
– Кажись, пальбе конец! – объявил Кекс Батону. – Пойдем, что ли…
Батон дисциплинированно встал. Кекс тоже. Лежать им пришлось всего ничего – секунд пятнадцать-двадцать, до того быстро все произошло.
– Если опять начнут палить, залегаем, ну их к бесу, – скомандовал Кекс; Батон с готовностью кивнул.
Тем временем накатывались новые звуки – похоже, с востока пожаловал вертолет. Кекс обернулся глянул – да, что-то такое в небе виднеется на фоне низких туч. Еще через полминуты стало понятно, что это действительно вертолеты, целых три.
– Ну, блин, движняк! – пробормотал Кекс, качая головой. – Как на настоящей войне, елы-палы!
Вертолеты, со свистом рассекая винтами воздух, пронеслись над головами, заложили плавный разворот и к изумлению Кекса пошли на посадку – все три.
– Офигеть! – впечатлился сталкер. – Чем дальше, тем веселее!
Батон тоже недоумевал – лицо у него было чрезвычайно озадаченным. Было с чего – над окраинами Зоны натовцы летали с давних пор, постреливали с вертолетов тоже регулярно. Но садиться? Слишком для винтокрылых машин рискованно, легко угодить в зону действия любой аномалии, а сверху их не всегда можно разглядеть.
К моменту, когда Кекс с Батоном подоспели к месту, там происходило следующее: из вертолетов высыпала гурьба вояк в такой же броне, как и на подручных Тараненко. Кекс даже не смог отличить тех, кто прилетел, от тех, с кем недавно шел в одной шеренге. Феда, Мухомор, Жучара и Дунай стояли безоружные, с руками за головой, на мушке нескольких вояк. Вездеход замер с открытым люком, около которого нерешительно топтались Сиверцев и Флэш, а Тараненко с Покатиловым стояли над трупом монстра. Четверо охранников Покатилова, вооруженные, держались около босса.
Тараненко, присев на корточки, как раз копался в складках балахона – видимо, искал карманы или, может быть, сумку.
– Ну, что? – поторопил его Покатилов.
Тараненко, сопя, перевернул труп на спину и продолжил изыскания.
«Как-то все до банальности просто получилось, – подумал Кекс, ощущая в происходящем странную ненатуральность. – Побежали, стрельнули, убили. Вертолетики прилетели, всех под охрану взяли. И все, финита! Как-то все по-бутафорски, словно не взаправду… Не так я себе представлял поимку пси-монстра, совершенно не так!»
Неожиданно Покатилов шагнул вперед, вплотную к лежащему монстру. Постоял секунду, тихо, так, что расслышали только те, кто стоял совсем рядом, сказал: «Ну что, Псих, здравствуй и прощай?», присел и стащил капюшон с лица убитого. Кекс пригляделся и ошеломленно присвистнул.
– Где второй?!! – совершенно нечеловечески заорал Покатилов, вскакивая на ноги. – Где?
Все до единого принялись озираться, но «жертвы» лже-пси-монстра давно след простыл.
Лже – потому что никакой это был не монстр. Это был Хома – подручный Покатилова. Монстр всех перехитрил: он с самого начала прикинулся жертвой, а взятого на поводок и прихваченного из «Вотрубы» Хому обрядил в балахон, а потом хладнокровно подставил под выстрелы.
Покатилов вскочил на ноги и кинулся к вездеходу. Тараненко на бегу проорал: «Вертушки в небо!» – и тоже юркнул в нутро вездехода.
Вертолеты вместе погрузившимися вояками взмыли; шестерка солдат Тараненко, подстегиваемая офицером, быстро забралась на броню. Один охранник Покатилова остался у трупа Хомы, остальные вместе с боссом втиснулись в вездеход, и тот, расшвыривая гусеницами комья мокрой глины, стрелой рванул на северо-восток.
Жучара и компания растерянно переминались с ноги на ногу там же, где и стояли, только руки уже опустили. К ним Кекс и направился, потому что бежать сломя голову вослед вездеходу было по меньшей мере глупо.
Батон, разумеется, увязался за Кексом. Бывшая команда Басмача молча взирала на их приближение.
– Здорово, Кекс! – упавшим голосом поприветствовал Жучара.
– Здравствуй, Иудушка, – желчно отозвался Кекс. – Ну как, много полезного в моей почте нарыл?
Жучара опустил глаза.
– А как у меня на кухне вещал, мама дорогая, – продолжал Кекс. – Станиславский обрыдался бы!
– С той поры многое изменилось, Кекс, – глухо произнес Жучара, не поднимая глаз. – Если бы ты знал все, ты бы понял.