– Здравствуйте, – поздоровался Кекс почтительно.
Он всегда старался держаться так, чтобы не выглядеть подобострастным. Почтение, уважение – это понятно, тем более что Покатилова всерьез есть за что уважать. Но не лебезить. Хотелось верить, что это удается.
– Здравствуй, Кекс. Присаживайся.
За спиной словно по волшебству возник стул с высокой спинкой. Тот, кто выставил его в центр кабинета, снова растворился в царящем у стен полумраке.
Кекс сел, держа спину прямо.
– Рассказывай.
– Прошли удачно, без потерь, – бодро начал Кекс. – На входе, правда, долго отлеживаться пришлось, вояки на блокпосте пересменку затянули почти на час. Карьер и склады миновали чистенько, хотя там «воронок» несколько штук новых нарисовалось. По тропе теперь не пройдешь, только зигзагом.
– Ты о главном давай, – пробурчал Покатилов. – Мне твоя живопись до одного места.
– О главном рассказать нечего. – Кекс чувствовал, что в голосе начали сквозить виноватые нотки, хотя никакой вины не могло быть и в помине. – Мы нашли и нужный корпус, и нужную комнату. Только сейфа там не было. Там вообще ничего не было, даже хлама на полу не оставили.
Покатилов поднял на Кекса тяжелый начальственный взгляд.
– Хочешь сказать, что мои информаторы врут? – спросил он.
– Не знаю. – Кекс пожал плечами, противный сам себе. Получалось, что он оправдывается, словно действительно в чем-то виноват. – Там на полу пыли до фигища. В одном углу выделяется эдакий особо пыльный прямоугольничек, так что сейф там скорее всего когда-то был. Просто мы опоздали. И еще: по лестнице из черного хода я пойти не рискнул, там, по-моему, свежая аномалия.
– Аномалия? – Покатилов вопросительно сдвинул брови.
– Да. Справа, если сверху смотреть, перила поросли ржавым мохом. Прям мочало – кое-где аж до ступеней висит. А слева – чистенькие, разве только не блестят. И что-то там вдоль них переливается такое… Вроде как тусклый свет. Вдоль трубы, за которую рукой надо браться. Пэ-дэ-а определил аномалию неизвестного типа. Я поглядел-поглядел… и увел всех от греха подальше. Выбрались через окно на первом этаже.
– Вот дерьмо. – Покатилов продолжал хмуриться, но, похоже, Кексу он верил. – Кто ж это такой шустрый выискался, а?
Вопрос был явно риторический. Кекс неподвижно сидел на стуле и преданно таращился на босса.
– В аномалию на лестнице никто вляпаться не успел?
– Нет, я ж говорю, увел всех другим путем.
– До вас, – уточнил Покатилов.
– А, – сообразил Кекс. – Вроде нет, останков не видно было. Если б были останки, я б и не размышлял, сразу всех увел бы…
– Тоже правильно, – кивнул Покатилов.
С полминуты он сидел молча, не отрывая взгляда от столешницы. Потом поглядел на Кекса.
– Ладно… По сегодняшнему, считай, все ясно. За хабар получишь как отоспишься; со своими сам делись, только Паню особо отметь. Кстати, ты молодец, Кекс, задание заданием, а артефактики по дороге собираешь. Все бы так.
– Паню-то за что? – удивился Кекс.
– Двадцатая ходка, забыл, что ли? Традиции надо чтить!
– А! – Кекс картинно хлопнул себя по лбу. – Забыл, босс! Я-то ходки давно уже не считаю.
– И зря. Перехвалил я тебя, видно. Впредь не забывай! Отмычки – они, конечно, всего лишь отмычки. Да только отмычка с мозгами и опытом порою на вес золота. Воспитывай их, береги – глядишь, и вытащат когда-нибудь.
Даже прописные истины в покатиловских устах звучали весомо и неизбито. Кекс невольно позавидовал – умеют же люди!
Тихо мурлыкнул вызов. Покатилов вынул из нагрудного кармана коммуникатор, мазнул по экрану пальцем и приложил аппарат к уху:
– Слушаю!
Подоспели какие-то новости, можно не сомневаться. Кекс терпеливо ждал, пока босс выслушивал чей-то рапорт или донесение.
– Понял, – буркнул Покатилов, убрал коммуникатор и добавил с досадой, ни к кому конкретно не обращаясь: – Холера!
Потом сфокусировал взгляд на Кексе и неожиданно сообщил:
– Розена нашли. В Зоне. Без оружия, без снаряжения. Сухонький, как Рамзес Второй.
Розена Кекс знал. Шапочно, правда, но здоровались всегда. Никаких особых подвигов за Розеном вроде не числилось, но сталкером он слыл правильным и в Зону ходил лет семь, не меньше. В последний раз его видели в баре «Шти», откуда он ушел с неизвестным типом, и две недели о нем не было ни слуху ни духу, хотя через день после посиделок в «Штях» Розену предстоял выход на Болото, давно оговоренный и проплаченный Покатиловым.