– Хорошо, Малица, не стану настаивать. Передумаете, приходите. Я еще час буду в Академии. Очень жаль, что вы выросли с предубеждением по отношению к моей расе. Хотя, помнится, – ректор не удержался от шпильки, – прошлой осенью придерживались иного мнения, мечтая о демоне.
Саламандра вспыхнула. Он не забыл! Ну да, она ведь так пялилась, глаз не могла отвести. Демоны – это ух, не смотреть невозможно. А ректор сегодня безумно красивый. И двигается так пластично… Может, сходить с ним на танцы? Право слово, не станет ведь он рисковать своим креслом, не похитит при свидетелях?
Лорд видел: упрямство собеседницы дало трещину, и, воспрянув духом, загнав обиду и уязвленную гордость в дальний угол души, продолжил кормить «пряниками»:
– Кисточку разрешу потрогать и ничего взамен не потребую.
– Во время танцев? – Глаза Малицы игриво блеснули.
– Ирадос, уважайте приличия! Дома, без угрозы для вашей чести. Так как, согласны?
Саламандра выдержала драматическую паузу, прошлась оценивающим взглядом по напрягшемуся ректору и кивнула. Лорд с облегчением выдохнул. Он не предполагал, что пригласить Малицу на свидание окажется чуть ли не непосильной задачей. Обиженные девушки страшны, а обиженные и напуганные саламандры и вовсе способны свести с ума.
– Вам, наверное, нужно переодеться… Давайте я вас у ворот подожду.
– Чтобы все видели и потом дразнили? – фыркнула Малица.
Она вновь стала прежней, расслабилась и перестала бояться.
– А вы им правду скажите, – посоветовал ректор. – Станут донимать вопросами, отправляйте сразу ко мне.
– Тогда все решат, будто вы… будто вы мой любовник, милорд, что мы встречаемся. Нет уж, – мотнула головой саламандра, – давайте прогуляемся как адептка и ректор.
– Это как? – не понял лорд.
И для себя отметил: нужно аккуратно выяснить, отчего девушка боится отношений. Только ли из-за неприязни к жителям Закрытой империи – покойные кузены шан Теон постарались, то ли там другое? Скорее всего, страх первого сексуального опыта. Значит, нужно показать: ректор готов ждать, сколько нужно, ему интересна сама Малица, а не ее тело. Сущая правда, между прочим.
Узнать бы, как у нее с мальчиками. Судя по сцене в парке, саламандра совсем неопытна. Впредь никакого языка, впредь исключительно легкие поцелуи в щечку. В губы – только если сама захочет, но без страсти. Лорд осознал ошибку: сам напугал, настроил против себя. Но уж больно Малица разозлила!
И после, ректор сам не знал, как сдержался, не развернулся и не ушел, когда она сказала о недоверии. Хорошо, сообразил, виной всему мимолетные эмоции, но внутри ведь все равно осталось, мучило. Лучше б по щекам отхлестала!
– Ну, – задумалась Малица, – мы как бы случайно встретимся…
– Нет уж! – Лорд разрушил планы на корню. – Хватит с меня! Дважды оскорбили, сбежали, теперь еще комедию устроите. Я подожду в общей гостиной на вашем этаже. Оденьтесь нарядно: ухаживать стану нормально. Нормально, Малица, – это не домогаться и обманывать, а развлекать и делать приятное.
Саламандра обреченно кивнула. Возможно, она слишком критична к ректору и тот действительно не хочет ничего дурного. А если хочет, всегда можно сбежать.
Может, даже поцелует на прощанье. Малице понравилось. Не то чтобы она хотела, просто… И демон ведь. Они все такие, что дух захватывает. Нужно действительно приодеться, чтобы не выглядеть на его фоне замухрышкой. «Серая мышка» – это не про нее.
Выбор наряда стал глобальной проблемой, ректор даже решил, будто саламандра сбежала: слишком долго ее не было.
– Простите, милорд.
Малица наконец возникла на пороге гостиной, камин которой некогда пострадал от ее неуемной энергии. Его восстановили, но воспоминания все равно отзывались жгучим стыдом.
Лорд встал и, склонив голову набок, с удовольствием осмотрел саламандру с ног до головы. Совсем не так, как положено ректору, – лаская взглядом, стараясь ощутить каждый изгиб тела. Для обычных танцев слишком шикарно, исключительно ресторан. Белый цвет – Малица в итоге выбрала бальное платье, в котором собиралась пойти на прошлый осенний бал, – подчеркивал огонь волос и невинность хозяйки. Фея, да и только!
– Вы обворожительны! – сглотнув, выдавил из себя ректор и, поддавшись порыву, поцеловал саламандре руку. – Только не замерзнете ли? На улице прохладно.
– Я пальто надену.
Нравится, ему понравилось! Малица мысленно раздулась от гордости. Восхищение и восторг неподдельные, а это дорогого стоит, можно рискнуть, с демоном-ректором потанцевать.