— Он подбирает только нечто мелкое. Но тем же выступом способен пробивать отверстия в бумаге.
— Робот для перфорации?
— Возможно, человек-доктор. Я выяснил и серию на ящике, в котором его доставили на хоздвор.
"Ага, это уже кое-что. Значит, я смогу узнать индекс и установлю тип робота".
— Назови серию.
— Эм восемьдесят.
Гм, странно. За все годы работы с самыми разными роботами я никогда не встречал такой серии. Но на всякий случай раскрыл каталог. Конечно, в нем не было ничего похожего. Неужели придется отрываться от срочных дел и самому ехать на хоздвор? Ведь ЛВЖ 17б не отстанет, не махнет рукой, не обрадуется возможности схалтурить. Он призван организовать бесперебойную деятельность роботов и свои обязанности выполнит в точном соответствии с инструкцией, предписывающей не оставлять невыясненных объектов на хоздворе.
Как утопающий за соломинку, я ухватился за последнюю возможность дочитать захватывающий детектив:
— Попробуй сначала выяснить, чем он питается, и доложи мне.
— Энергию он усваивает из мелких крошек органического вещества, которые подбирает острым выступом на голове.
— Я уже высказывал предположение, что это может быть птица…
— Осмелюсь еще раз напомнить, человек-доктор, я — со Знаком качества и хорошо помню все, чему меня обучали. "Главное отличие живых существ от роботов состоит в том, что все они без исключения…"
— Достаточно. Извини…
О, всевышний процессор, только не хватало извиняться перед роботом за забывчивость — страшнейший недостаток с его точки зрения, свидетельствующий о дефектах в системе памяти, о необходимости срочного капитального ремонта, а возможно, и полной переделки.
Мне оставалось поднять белый флаг. Я обреченно вздохнул, положил детективный роман и прикрывающую его папку с докладом в ящик стола и стал собираться.
На улице ЛВЖ 17б опустился на колени, раскрыл кабину на спине и с изысканной вежливостью предложил мне садиться. Как только я откинулся на мягких подушках сиденья, он взмыл в воздух.
Стали игрушечными деревья и дома, замелькали квадраты полей, размоталась лента дороги. Затем все повторилось в обратном порядке: дома и деревья выросли до нормальных размеров. Мы прилетели.
ЛВЖ 17б опустился на обширной огороженной площадке, где несколько роботов стояли кружком и, согнувшись, рассматривали что-то. Они топтались на месте, и земля проседала под ударами их могучих манипуляторов типа ног.
— Что вы там делаете? — спросил я.
— Не даем ему убежать, человек-доктор! — гаркнули они так дружно, что мои барабанные перепонки постигло величайшее испытание.
— Расступитесь!
Нехотя они расступились, и я увидел на чудом уцелевшем клочке зеленой травки… ярко-желтого цыпленка.
Давясь смехом, я замахал руками. ЛВЖ 17б сокрушенно посмотрел на меня.
— Говорено же вам, что это живое существо типа птицы, — произнес я сквозь смех.
ЛВЖ 17б многозначительно поднял клешню:
— Осмелюсь заметить, человек-доктор, что он только похож на живое существо, не больше, чем некоторые роботы на людей. А главное отличие живых существ от роботов состоит в том, что все они без исключения рождены от подобных им существ…
— Да, это верно, — прервал я его. — Но цыпленок тоже рожден…
— Истины ради, извините. Но он не рожден, а синтезирован на фабрике "Сельская новь" в установке "инкубатор". На фабрику был доставлен в белой круглой упаковке…
— Я уже сказал тебе: не синтезирован, а рожден.
— Рожден на фабрике? — В вопросе робота прозвучало недоверие, мне почудилась, даже скрытая ирония.
— Ну да, на птицефабрике! Рожден из яйца!
— А откуда взялось яйцо, человек-доктор?
— Как это откуда?
Тут я умолк. Куриные яйца жена приносила домой в аккуратной коробке. Покупала их в магазине. В магазины их доставляли со склада, на склад— с птицефабрики. И цыплят доставляли с той же птицефабрики, где их синтезировали… нет, не синтезировали… получали из яиц, которые прибывали туда в коробках, в которых так же… Да что там говорить, если это знают все мои знакомые, их жены, дети. Никто из нас никогда не видел и не слышал, чтобы яйца получали не с птицефабрики, а цыплята — не из инкубатора. В детстве, помнится, наш класс водили туда на экскурсию. Я собственными глазами видел инкубатор: множество термошкафов, в которых через определенный срок появлялись симпатичные желтые пушистые комочки. Их давным-давно получали ТОЛЬКО ТАКИМ способом. Значит… Мысль бежала по кругу.
Голова разбаливалась. Итак, на всякий случай еще раз: цыплята получаются из яиц, которые получают на птицефабрике, из которых в лакированных металлических шкафах получают цыплят… Получают? Теперь я понял свою ошибку. Она скрыта именно в этом расплывчатом слове получают. Не получают, а синтезируют! Постой, но в таком случае цыпленок не живое существо. Ведь ЛВЖ 17б тысячу раз прав, цитируя составленный мной учебник: "Главное отличие живых существ от роботов состоит в том, что все они, без исключения, рождены от подобных им живых существ, а все роботы синтезированы…" Уж учебник-то ошибаться не может!
ПРИНЦИП НАДЕЖНОСТИ
Я уже заканчивал доклад, когда из репродукторов прозвучало:
— Срочное сообщение! Доктора Буркина вызывает комиссия. Доктора Буркина вызывают в Город роботов. Срочное сообщение…
Я посмотрел на встревоженные лица товарищей и продолжил скороговоркой:
— Итак, наша следственная группа установила: слесаря Железюка последний раз видели два месяца назад, седьмого марта в восемнадцать часов пятнадцать минут. Он распрощался у ларька со своим дружком, сказал: "Домой идти без подарка не хочется, жена загрызет". А спустя час его любимую фуражку защитного цвета обнаружили плывущей по реке, памятная всем ореховая трубка валялась в траве. Собранные следствием факты противоречивы: одни подтверждают версию о самоубийстве, другие — версию об убийстве. Предстоят…
— …Срочное сообщение! Доктора Буркина — в Город роботов. Срочное…
Мне не дали закончить фразу. Помощник директора стащил меня с трибуны. Поволокли по коридору, втолкнули в лифт, затем — в кабину автовопа. Перед глазами замелькали деревья и здания, люди и столбы…
У ворот Города роботов меня ожидали… Едва подавляя раздражение, я как мог вежливее сказал председателю технической комиссии Николаю Карповичу:
— Неужели нельзя было подождать, пока я закончу доклад?
— Какой еще доклад? — вскинул белесые бровки Николай Карпович.
— По итогам следствия об исчезновении слесаря Железюка…
— Железюк?..
— Ну, этот… — замялся я. — Его все называли Металлоломом…
— Ах, да, вспоминаю… — Председатель комиссии брезгливо опустил кончики губ.
Надо сказать, что слесарь Железюк отличался высокомерием и тупостью. В его характеристике значилось: "Дефицит технических знаний, карьеризм". Но сам Железюк утверждал, будто постиг глубочайшие основы техники. Единственное, что он умел, — это с невероятной силой закручивать гайки у роботов. Иногда, поймав кого-нибудь из пластмассово-металлических тружеников, он орудовал ключами до тех пор, пока тот еле двигался.
— Робот теперь не сможет работать в полную силу, — говорили ему.
В ответ Железюк поднимал крик:
— А по-вашему, пусть совсем развинтится и начнет крушить все направо и налево? Нет уж, не умничайте! Ишь ты, вздумали меня учить технике! Да я основы ее доподлинно знаю. Запомните: лучше пережать, чем недожать. Затяните гайку покрепче, тогда и болт не разболтается!
Заметки в стенгазету Железюк подписывал громким псевдонимом — Булатный. Но все сотрудники между собой называли его Металлоломом. Это прозвище так прочно пристало к нему, что фамилия начала забываться. Никаких благоприятных воспоминаний о себе он не оставил. И все-таки…
Я укоризненно глянул на Николая Карповича и проговорил:
— Все-таки он человек, гомо, и в какой-то мере — сапиенс. Может быть, его жизнь трагически оборвалась… Что же, черт возьми, стряслось с вашими роботами, что из-за них забыли человека?